Ван Шэнь в смятении поспешил за ним, догнал у самой постели и воскликнул:
— Ваше высочество, зачем вы так себя терзаете?
Но Динцюань лишь сбросил обувь, лёг, отвернувшись лицом к стене, и больше не проронил ни слова.
Ван Шэнь сказал:
— Ваше высочество, нынче вам исполнилось двадцать лет. Если бы госпожа-императрица могла это видеть, сколь велика была бы её радость! Зачем же вашему высочеству вести себя с таким детским упрямством?
Сяо Динцюань резко повернулся и холодно спросил:
— Дядюшка, разве подобные слова, в твоём праве?
Ван Шэнь, видя, как мгновенно переменилось его лицо, поспешно пал на колени:
— Виноват, вина моя смертна. Знаю, я дерзнул перейти границы. Но, ваше высочество, ведь это дар государя: как сын и как подданный, вы должны принять его с благодарностью и почтением.
Вчера государь специально велел мне явиться к нему, не ради других дел, только ради вашего дня рождения. Ваше высочество, поверьте, в сердце государя вы всегда занимаете место.
Сяо Динцюань усмехнулся:
— Вот как? Значит, я прожил двадцать лет, и только ныне вспомнили, что у меня есть день рождения?
Ван Шэнь вздохнул:
— Ваше высочество, не говорите с досадой. Ваш праздник всегда приходился на день Чунъяна, и ежегодно в этот день устраивались дворцовые пиры. То были и ваши празднества тоже.
С этими словами он сам почувствовал, как пусты и неубедительны они звучат.
Внезапно Ван Шэнь вспомнил кое-что и тихо сказал:
— Ваше высочество, будьте спокойны: перед тем как принести блюда, я сам всё попробовал…
Сяо Динцюань перебил его:
— Дядюшка, подобная мысль — выше дозволенного, не то, что подобает верному слуге. Но раз уж ты сказал, я тоже не стану скрывать. Если однажды государь и вправду пожалует мне яд, я, поклонившись на север, приму милость и тут же осушу чашу. Но сегодня он даровал лишь угощение. Я же и впрямь нездоров, не могу есть. Думаю, государь не станет в том винить.
Ван Шэнь от волнения и досады уже не знал, что делать, и спросил:
— Ваше высочество, что же мне тогда передать государю?
Принц снова лёг, усмехнулся и сказал:
— Дядюшка, тебе бы поучиться у Чэнь Цзиня: что я сказал — то и передай.
И закрыл глаза.
Ван Шэнь, сжав зубы от досады, резко взмахнул рукавом и вышел. Увидев Абао у дверей, он лишь тяжело вздохнул и сказал ей:
— Госпожа, постарайтесь уговорить наследного принца. Если государь узнает — снова будет в гневе. В такое время зачем вашему высочеству самому искать себе лишнюю горечь?
Абао кивнула и мягко ответила:
— Я поняла.
Абао повернулась и вошла внутрь. Сяо Динцюань всё ещё лежал, угрюмо притворяясь спящим.
Она с улыбкой сказала:
— Ваше высочество, не могли бы вы на миг выйти?
Он хмыкнул:
— Да что же это сегодня, все решили верх ногами перевернуть?
— Мне нужно переодеться, — мягко ответила Абао.
Принц удивился, но нехотя сел на постели, бросил на неё взгляд и лениво вышел в переднюю комнату.
Время шло, изнутри не доносилось ни звука. Он, теряя терпение, спросил:
— Долго ещё?
Она не ответила. Лишь спустя мгновение прозвучал её голос:
— Я готова. Ваше высочество, прошу войти.
Динцюань с раздражением шагнул внутрь, хотел было заговорить и замер.
Перед ним стояла Абао, преображённая: волосы её были высоко подняты и аккуратно уложены, в них строго и прямо сиял нефритовый гребень. На висках блестели изумрудные узоры, на талии лежала ярко-алая юбка с золотыми россыпями. Она улыбнулась ему так, что лицо её озарилось, и тихо сказала:
— Прошу ваше высочество занять место во главе.
Принц слегка нахмурился:
— Что за новые затеи?
Абао дождалась, пока он всё же сел, тогда встала напротив, сложила руки и низко поклонилась, её голос был чист и ясен:
— Смиренная жена поздравляет ваше высочество с днём рождения.
Сяо Динцюань, увидев её в этом виде, всё же невольно улыбнулся:
— Благодарю тебя. Встань.
Абао поднялась и тихо присела рядом, мягко сказала:
— Ваше высочество, позвольте пригласить вас к столу.
Но Динцюань резко вскочил:
— Ты ли смеешь иметь такую честь?
Абао покачала головой:
— Нет, разумеется, не я. Я лишь осмелилась передать приглашение от имени генерала Гу и его сына; от имени долгого ветра, что дует над Чанчжоу; от имени этой вышитой гор и рек земли; от имени всех существ под небом, пригласить журавля вознестись к небесам.
Принц постоял в молчании и только спустя время тихо произнёс:
— Хорошо. Уступлю тебе это право.
Абао радостно поднялась:
— Благодарю ваше высочество.
Сяо Динцюань вышел во двор, сам взял кувшин, налил себе чашу вина, запрокинул голову и выпил до дна. Потом взял кусочек лотоса и положил в рот. Но за долгие часы угощение остыло, а осенний лотос уже был не в сезон, на вкус он походил на сухой воск. Принц с усилием проглотил и сказал Ван Шэню:
— Дядюшка, передай государю мою благодарность.
Ван Шэнь, увидев, что наследный принц всё же притронулся к пище, с облегчением вздохнул и велел:
— Его высочество поел. Уберите всё.
Затем он отвесил поклон и принцу, и Абао, и только после этого вышел.
Был час дневного отдыха, и чиновники из Управления наследного принца, получив от двора праздничный чунъянский пирог, поели и от скуки разбрелись кто куда. Одни сидели, слагая стихи, другие напевали простонародные песенки; в зале то и дело раздавались голоса, стуки в ладони, напыщенные декламации.
Потому, когда младший наставник Фу Гуанши вошёл в канцелярию, в главном зале не оказалось ни души. Он вспыхнул и воскликнул:
— Где все? Куда подевались, словно в норы попрятались?!
По должности он был министром в Тайчансы, а в последние дни чаще пропадал в Министерстве обрядов и редко являлся в это ведомство. Но когда приходил, то всегда с таким гневным видом. Чиновники, встревоженные, но любопытные, поспешили из боковых залов в главный, чтобы послушать его громовые речи.
Фу Гуанши, не выплеснув ещё до конца раздражения, снова набросился:
— Не думайте, что раз в управлении дел мало, то и закона нет. Завтра я доложу обо всех, кто эти дни нарушал порядок. Я не сумею обуздать вас, судебное ведомство обуздает!
Чиновники недоумевали: за что их бранят? Один робко напомнил:
— Господин Фу… ведь сейчас только середина полуденного часа.
Но тот обрушился вновь:
— Ну и что из того, что середина?! Разве жалованье от казны вам платят не за этот самый час?!
Поскольку он так и не назвал причины, все решили: придирается без повода. Каждый почувствовал скрытое недовольство, и никто не нашёлся с ответом.
