Гу Фэнин почтительно поклонился, сложив руки:
— Недостойный воин благодарит генерала за столь глубокое расположение.
Ли Минъань кивнул:
— Генерал Гу, прошу.
Гу Фэнин ещё раз поклонился с прощанием и лишь тогда развернулся, зашагав прочь широким, твёрдым шагом.
Ли Минъань, взглянув ему вслед, когда тот уже удалился, подозвал одного из близких воинов и приказал:
— Следуй за теми людьми. Разузнай, живут ли они и впрямь в городе, чем занимаются в обыденные дни… Словом, разведай всё до малейших подробностей.
Тот самый телохранитель лишь спустя час возвратился и доложил: люди те и впрямь оказались простыми горожанами, уже десятки лет жившими здесь, и только тогда Ли Минъань успокоился.
Вскоре подошёл срок, он поднялся, сел на коня и выехал к городским вратам. Там Гу Фэнин со своим отрядом уже ожидал. Двое военачальников обменялись ещё несколькими вежливыми словами, и тогда Гу Фэнин произнёс, что время не терпит, следует исполнить повеление и тронуться в путь. Ли Минъань не стал удерживать, лишь ещё раз обронил несколько обычных наставлений.
На глазах у всех Гу Фэнин взялся за стремя, вскочил в седло и, ведя за собой отряд воинов и двух императорских посланников, устремился за пределы города.
Когда же пыль, взметённая конскими копытами, осела на землю, уже и следа их не было видно.
Стоило лишь Гу Фэнину выехать за ворота Чанчжоу, как донесения Ли Минъаня и правителя Чэнчжоу по горным тропам уже мчались в столицу на быстрых конях.
Через три дня император получил рапорты. Пробежав глазами строки, он передал их в руки вана Ци и, немного помедлив, спросил:
— Не слишком ли поспешно уехал молодой Гу?
Ван Ци, молча дочитав донесение, сложил его и обеими руками подал обратно:
— Святейший указ его величества оглашён всему Поднебесному миру… Как смеет Гу Фэнин ослушаться? Тем более… — он ненадолго умолк, а затем добавил: — генерал Гу ныне ещё в самой столице.
Император бросил на него быстрый взгляд, уловив скрытый смысл, но разъяснять не стал, лишь произнёс:
— Я уже велел Ли Минъаню быть предельно осторожным во всём. Стоит лишь продержаться этот месяц и сердце моё обретёт покой. А ты, — император слегка повысил голос, — будь бдителен и впредь. Ступай.
Проводив глазами удаляющегося вана Ци, он позвал Чэнь Цзиня и приказал привести Ван Шэня, которому тотчас задал вопрос:
— Как наследный принц? Всё ли с ним благополучно в эти дни?
Ван Шэнь склонился и ответил:
— Его высочество в полном здравии.
Император нахмурился:
— Но ведь с праздника Середины осени прошло уже больше десяти дней… Он всё еще пребывает в своём упрямстве? Неужто доныне отказывается от пищи?
Услышав это, Ван Шэнь ощутил, как волосы на его голове зашевелились от ужаса. Торопливо припав в коленопреклонённом поклоне, он дрожащим голосом произнёс:
— В ответ его величеству… У наследного принца и вправду ослабло пищеварение, потому он и не принимает пищи в эти дни.
Император холодно фыркнул:
— У него расстроен желудок, и ты даже не донёс мне об этом? Не велел немедленно позвать императорского лекаря, чтобы осмотрели его? Я доверил тебе наследного принца, так вот как ты исполняешь возложенное?
Ван Шэнь ударился лбом о пол, не смея подняться:
— Подданый обманул святое доверие, молю его величество о наказании!
Император сказал холодно:
— Довольно. Не нужно больше прикрывать его и сглаживать острые углы. Его помыслы… я и без того слишком хорошо понимаю.
Ван Шэнь, низко склоняясь к земле, не решался произнести ни слова. Лишь спустя некоторое время он услышал новый вопрос:
— Ты разузнал в управлении по делам клана? Их показания, вместе со сведениями трёх ведомств и этого Чжан Лучжэна, всё ли уже приведено в порядок?
Ван Шэнь тихо ответил:
— Прошу прощения у его величества… об этом министр не ведает.
Император свёл брови:
— Ты ведь его наставник и опекун. Как же ты не присмотришь за такими делами?
Услышав эти слова, Ван Шэнь уловил скрытый намёк и вмиг облился холодным потом. Торопливо заговорил:
— Прошу императора вникнуть справедливо: его высочество ни разу не задавал мне ни единого вопроса, и я, в свою очередь, ни единым словом не говорил ему об этом.
Император поднялся, прошёлся по залу туда и обратно, долго пребывал в раздумье и наконец спросил:
— Чем он ныне занят целыми днями?
Ван Шэнь ответил:
— Когда мне доводилось заходить к его высочеству, он чаще всего был за книгами; иероглифы он тоже каждый день выводит.
Император кивнул:
— Веди меня, я сам взгляну на него.
Ван Шэнь сперва решил, что ослышался, и лишь спустя миг пришёл в себя, торопливо отвечая:
— Повинуюсь.
Он поднялся с колен, велел готовить носилки, помог облачиться императору и лишь тогда последовал за ним к выходу.
Это решение было внезапным, никто заранее не предупредил храм Чжунчжэн. Когда же до У Пандэ дошла весть, он, не жалея сил, бросился встречать государя, но императорский паланкин уже миновал ворота.
У Пандэ рванулся вдогонку, пробежал немалое расстояние и, настигнув императорский кортеж, пал ниц у дороги. Слова его были одни лишь рассыпчатые формулы: виноват, что задержался со встречей, виноват в тяжком проступке.
Император слушал с нахмуренными бровями, и, не дав тому договорить, бросил:
— Мне не нужно твоё сопровождение.
Сказав так, он велел продолжать путь, оставив У Пандэ на коленях, всё ещё оцепеневшего. Долго тот не мог прийти в себя: размышлял и так, и этак, и ясно сознавал, как бы ни повернуть, вина с него, как главы храма Чжунчжэн, не снимается. Сердце его наполнилось досадой и тревогой; но спорить с императором он, разумеется, не смел. Поднялся, постоял, сделал несколько шагов и всё же, обдумав, вернулся на прежнее место.
Здесь император не бывал уже долгие годы… и всё же каждая стена, каждая черепица будто отзывались в памяти. Когда он, минуя коридоры, увидел ворота двора, где держали Динцюаня, сердце его непроизвольно пропустило удар.
Прошло два десятилетия… Черная краска на створках давно облупилась, побелка стен была вся изъедена дождевыми потёками; видно, что с тех пор место так ни разу и не чинили.
Император соскользнул с паланкина перед воротами, не дожидаясь, пока Ван Шэнь поведёт его, и сам ступил внутрь.
Десяток императорских стражников, завидев государя, тут же пали ниц, стройным хором воскликнув:
— Вашему величеству поклоняемся!
Динцюань сидел на ложе, неподвижный, словно в забытьи. Услышав шум, он поспешно надел обувь и подошёл к окну, взглянул наружу и в тот миг застыл в изумлении.
Абао, не зная причины, тоже услышала возглас о прибытии императора. Лицо её тут же побледнело; она невольно обернулась к Динцюаню.
— Не беда… ты пока не выходи, — тихо сказал он.
