Динцюань склонил голову и ответил:
— Да.
Император кивнул:
— Отправляйся сейчас же. Через два часа я велю вернуть тебя обратно.
— Да, — вновь произнёс наследный принц, а затем, помедлив, добавил:
— Ваше величество… позвольте мне хотя бы переодеться перед дорогой.
Император едва заметно усмехнулся:
— В переодевании нет нужды. Но есть ещё одна вещь… придётся тебе потерпеть.
Едва он договорил, как евнух внёс два комплекта оков.
Динцюань, поражённый, медленно поднялся. Голос его зазвучал глухо:
— Я ведь всё же остаюсь наследником престола… и вы, государь, даже этой крохи достоинства не пожелали мне оставить?
Император ответил:
— Я велю Ван Шэню посадить тебя в закрытые носилки. Никто не увидит тебя в таком виде, кроме Гу Сылиня.
Динцюань тихо усмехнулся, всмотрелся прямо в лицо отца:
— Всё, что надлежит сказать, я скажу. Зачем же тогда такие меры?
Император не посмотрел на него, лишь устало провёл рукой по виску:
— Я боюсь не того, что ты промолчишь. Я боюсь, он может и не внять твоим словам. Ступай. Ступай скорее.
Динцюань более не проронил ни слова. Склонив голову, он безмолвно позволил евнухам надеть на себя кандалы для рук и ног. Потом медленно повернулся и вышел из зала.
На пороге, поднимая ногу, он не смог сразу переступить, оступился, чуть не упал, и боль от свежих ран пронзила его тело до костей.
И, как некогда ван Сун, он удалялся далеко во тьму и всё ещё слышался позади звонкий, холодный звук цепей, волочившихся по каменным ступеням и белой дороге дворца. В густой ночи этот звон многократно отзывался эхом, будто безжалостный колокол.
Император медленно вытер глаза. В полузабытьи ему почудилось: кто-то стоит перед ним… но, когда он вновь распахнул взор, никого не было.
Он невольно улыбнулся, горько и тихо, пробормотав себе под нос:
— Я и вправду… уже стар.
Когда носилки с наследным принцем, скрытые от посторонних глаз, тихо опустили у чёрного входа в усадьбу Гу Сылиня, ночь уже клонилась к концу, близился третий час.
Евнухи из дворца долго стучали в ворота, прежде чем из дома вышел слуга. Увидев целый ряд людей в императорских одеждах, он остолбенел и не знал, как поступить. Тогда Ван Шэнь велел:
— Живо беги и зови господина! Скажи ему: наследный принц пожаловал!
Слуга так поразился, что только глазел во все глаза, потом бросил взгляд на закрытые носилки и, опомнившись, умчался бегом.
Ван Шэнь приподнял занавеску и увидел Динцюаня: лицо его было бело, как снег, на лбу катились тяжёлые капли пота. Ван Шэнь невольно спросил с тревогой:
— Ваше высочество, можете ли вы ещё держаться?
Динцюань нахмурился:
— Дай мне свой плащ.
Ван Шэнь тихо возразил:
— Ваше высочество, так не положено по уставу.
Динцюань горько усмехнулся:
— А хочешь, чтобы я явился вот так… в кандалах, и говорил с генералом?
Ван Шэнь поколебался, но всё же снял с себя плащ и осторожно накинул его на наследного принца, прикрыв следы побоев на спине.
Гу Сылинь, не успев даже переодеться, поспешил выйти, опираясь на руки слуг. Увидев, что прибыл и впрямь Динцюань, он изумился и спросил:
— Ваше высочество, каким образом вы сюда прибыли?
Динцюань взглянул на него и спросил:
— Как нога у дяди?
Гу Сылинь на миг опешил, затем ответил:
— Благодарю за заботу, ваше высочество, мне уже значительно лучше.
Динцюань кивнул:
— Хорошо… Пойдёмте внутрь, поговорим.
Он только поднял ногу, собираясь ступить, как Гу Сылинь услышал глухой звон цепи. Он быстро опустил взгляд и, поражённый, воскликнул:
— Ваше высочество… это что?..
Динцюань не произнёс ни слова. Опираясь на руку Ван Шэня, он медленно прошёл в главный зал.
Ван Шэнь усадил наследного принца, осторожно вытер пот с его лба и лишь тогда тихо отступил, оставив их наедине.
Гу Сылинь поспешил шагнуть вперёд и поклонился. Динцюань даже не попытался удержать его, только сказал:
— Дядя, встаньте. Садитесь.
Гу Сылинь заметил, что лицо племянника было бледным до неузнаваемости, и тревожно спросил:
— Ваше высочество, вы нездоровы? Я слышал, будто в храме Чжунчжэн у вас всё в порядке… кто же знал, что при встрече вы окажетесь в таком состоянии?
В глазах его была неподдельная забота, не сыгранная, не показная. У Динцюаня от этого защемило в груди, в носу горько защипало.
— Лишь не спал хорошо… не беда, — ответил он тихо.
Гу Сылинь, конечно, не поверил. Долго и внимательно разглядывал его с головы до ног, потом спросил:
— Этот плащ… чей он на вас?
Динцюань с натянутой улыбкой произнёс:
— Ночь холодна. Взял наспех у кого-то.
Гу Сылинь сказал:
— В моём доме достаточно новых. Пусть принесут и переоденут ваше высочество.
— Не нужно, — сказал Динцюань, — я пришёл сюда ради другого.
Гу Сылинь всё же поднялся, и вдруг его взгляд упал на тонкий след удара, пересекавший шею племянника. Он невольно протянул руку, воскликнув:
— Ваше высочество, это что за рана?!
Динцюань резко отстранился, стиснув зубы, и лишь спустя время выговорил:
— Господин Гу… господин министр… разве вы не слышите слов, что я вам говорю?
Гу Сылинь заметил перемену в лице племянника, тяжело вздохнул и отдёрнул руку:
— Я не смею. — А подумав, прибавил: — Но кто осмелился быть столь дерзок… такому я никогда не прощу, когда придёт время.
