Несколько дней подряд моросили дожди. Цветы в столице побило, лепестки устилали землю, и прохожие шагали осторожно, не решаясь топтать увядшую красоту.
Гу Наньхуа в чиновничьем облачении вышла из министерства наказаний и увидела, что вновь пошёл дождь. Растерялась, утром, торопясь, она позабыла взять зонт.
Сжавшись, спустила пониже шапку гуаньмао и бросилась под дождь.
Вдруг над головой раскрылся шёлковый зонт. Она обернулась и увидела Чу Хуая.
Он накинул ей на плечи приготовленный заранее плащ и с лёгким укором сказал:
— Я ведь вчера специально напомнил тебе взять зонт. Почему опять забыла?
Гу Наньхуа молчала, опустив голову. Чёрный плащ оттенял белизну её кожи, волосы спрятанные под шапку и строгий облик лишь подчёркивали её сдержанную красоту. В этот миг она напомнила Чу Хуаю его давнюю любимицу, маленькую кошку: всегда горделивая, но стоило что-то натворить и получить выговор, замирала точно так же.
Сердце его защемило, и захотелось прижать её к груди, согреть и защитить.
Они молча шли под дождём до самого его дворца.
— У меня ещё дела по службе… — тихо начала Гу Наньхуа.
— Сначала зайдём. Выпьешь чашу имбирного отвара и ступай, — перебил он.
Она лишь вздохнула и послушно последовала за ним.
Тепло напитка разлилось по телу, веки потяжелели. Она хотела было проститься, но Чу Хуай остановил:
— Поспи немного в опочивальне. Я закончу дела и отвезу тебя сам.
Она хотела сказать, что вполне может добраться сама, но почему-то слова отказа никак не шли с языка. Отказывать Чу Хуаю было особенно трудно.
Силы были на исходе, коснувшись подушки, она уснула.
В полудрёме ей послышались голоса, доносившиеся из соседней комнаты:
— Пока нет… стараемся…
— Нельзя дать ей уйти… схватить любой ценой.
— Инь… смерть… тайна…
Гу Наньхуа резко проснулась. Но не успела она расслышать толком, как разговор в соседней комнате уже стих.
Вошёл Чу Хуай:
— Проснулась? Не голодна?
Она рассеянно кивнула:
— Ты был занят делами?
Он не скрывал:
— Всё то же расследование. Один человек ускользнул, пока не поймали.
— Кто?
— Инь Цинли.
Гу Наньхуа замолчала, но в голове уже лихорадочно складывала догадки. Инь Цинли всего лишь безобидная девушка… зачем Чу Хуаю во что бы то ни стало нужно её найти?
Тайна?!
Да, иначе и быть не может. В руках Инь Цинли смертельно опасная улика. Наверняка, переписка Чу Хуая с министром Инь.
Гу Наньхуа прикусила губу:
— Если Ваше Высочество позволит, я возьмусь за её поиски.
Он поднял бровь и усмехнулся:
— Разрешаю.
— Я оправдаю доверие Вашего Высочества, — склонила она голову.
Каждый год пятнадцатого числа седьмого месяца отмечался праздник фонарей. Вечером у реки пускали огненные цветы на воду — зрелище было завораживающим.
В разгар лета, в свободный день, Гу Наньхуа, только что вымыв голову, вышла во двор. Служанки поставили под платаном шезлонг.
Мокрые пряди свободно спадали по плечам. В руках у неё был свиток стихов, на коленях мисочка с маринованными сливами. Она читала стих, закидывала в рот сливу, и кисло-сладкий вкус разливался по губам. Щурясь от удовольствия, словно кошка, она наслаждалась каждым мгновением.
Прекрасный цветок под сенью платана – именно эту картину застал Чу Хуай, когда вошёл во двор.
Он выхватил у неё свиток, одновременно поймав ртом сливу, только что обронённую Гу Наньхуа.
— С каких это пор ты читаешь такие уличные стишки? — усмехнулся он.
Она надула губы:
— Отчего же, в них есть свой смысл.
Чу Хуай рассмеялся и ткнул пальцем в страницу:
— Ну-ка, объясни, в чём тут смысл?
То было стихотворение Вэй Чжуана «Мысли в обители»:
“Гуляя весною,
Цветущий миндаль осыпает мне плечи.
Юный красавец, встреченный мною, —
Полон любви.
Я готова отдать себя ему,
Навсегда.
Пусть даже он оставит меня безжалостно —
Я не познаю стыда.”
Гу Наньхуа подняла на него сияющий взгляд и сказала:
— Когда Ваше Высочество взойдёт на трон и будет владеть Поднебесной, рядом с Вами окажутся три тысячи красавиц. Даже если Вы станете глядеть на меня, как на старую обувь, и безжалостно оставите, я всё равно, даже ценой тысячи смертей, не покину Вас. Таков смысл. Ваше Высочество, вы довольны?
Чу Хуай задержал на ней долгий взгляд и тихо сказал:
— Очень доволен.
