— Что же делать? — тихо спросила Линьси. — Почему Хуа вдруг явился просить руки девушки из рода Мэй?
Состав Войска Повелителей Журавлей был военной тайной. Даже будучи его частью, Мэй не могла назвать все семьи, входившие в него. Эти сведения были сведены в «Секретный список», который хранился под личным надзором государя. Любой брак между такими семьями должен был получить его одобрение.
Хуа вряд ли знал о происхождении рода Мэй. Если бы он был осведомлён и при этом решился бы сам предложить союз, это выглядело бы не иначе как волчья жадность. Узнай об этом Император, Хуа обрёк бы себя на беду, пользы бы ему это не принесло.
— Думаешь, государь верит Хуа? — старуха поглаживала тёплый мех лисы, прикрывавший жаровню, и говорила с бесстрастной холодностью. — Положение Хуа теперь мало чем отличается от положения Мэй. Они всего лишь хотят использовать этот род как камень, чтобы устлать себе дорогу к отступлению.
— Значит, Хуа всё же знает тайну рода Мэй? Следует ли донести об этом? — Линьси не понимала всех хитросплетений, но ощущала вес происходящего.
— Понаблюдаем ещё немного, — ответила старуха.
Небо затянули мрачные тучи, готовившие новую метель; сумерки опустились рано.
Ань Цзю, истощив силы резким движением тела, после ухода старухи впала в глубокий сон.
Яо Е, вернувшись в покои Юйвэйцзюя, разбудила её:
— Госпожа, сегодня вам пора идти в Тайную школу.
Проснулась Мэй Цзю. Она сонно откликнулась и, сев на постель, ещё долго сидела в оцепенении.
Яо Е намочила ткань и протёрла ей лицо:
— Госпожа, старая госпожа не досаждала вам?
— А? — Мэй Цзю растерянно подумала с минуту и только тогда сказала: — Я заснула.
Яо Е незаметно проверила её пульс.
— Если всё в порядке — хорошо. Но вы уже много раз отсутствовали. Боюсь, выдержите ли вы нынешнее занятие.
— Я не могу обмануть материнских надежд, — тихо сказала Мэй Цзю, и лицо её потемнело.
Она напоминала улитку, лишившуюся панциря. Уход матери лишила её защиты, и сердце её было полно ужаса и смятения. Для обычной девушки пределом мечтаний было бы удачно выйти замуж, но ей этот путь был закрыт, потому грядущее казалось ей туманным и страшным.
Собравшись, она слегка перекусила. Затем пришли люди в чёрном, чтобы сопроводить её.
Снежная ночь была холодной и безмолвной. Мэй Цзю шла позади молча. Казалось, их было двое, но слышны были только её собственные шаги по снегу.
— С ней ничего не случится, — произнесла женщина в чёрном.
Мэй Цзю вздрогнула. Женщина скользнула по неё взглядом и больше не сказала ни слова.
В прошлый раз в Тайную школу вместо Мэй Цзю отправилась Ань Цзю. Что там произошло, она не знала и тревожилась, поэтому, оказавшись в повозке, не выдержала и шёпотом позвала:
— Ань Цзю?
— Отвали, — отрезала та.
Но ответ всё же был, и этого хватило, чтобы Мэй Цзю почувствовала, что она не одна. Немного успокоившись, она заметила, что в повозке ещё пятеро. Это были люди из второй ветви рода. Среди них и Мэй Жуцзянь.
Мэй Тинъюань уставилась на неё с ненавистью:
— Убери с лица эту жалкую гримасу жертвы! Тошно!
На кладбище кинжалы были спрятаны так надёжно, что без силы их достать было невозможно. А после того, как она стала свидетелем того, как Ань Цзю расправилась с Мэй Жуцзянем, Тинъюань окончательно уверилась: Мэй Цзю лишь прикидывается беззащитной, а на деле коварна и сильна.
— Молчи, — хмуро сказала Мэй Тинчжу.
— Смотри за собой, — холодно бросила Тинъюань.
Мэй Цзю слегка удивилась. Разве Мэй Тинъюань обычно не слушалась Мэй Тинчжу? Почему же за столь короткое время всё переменилось?
— Уж так ли следует обращаться со старшей сестрой? — негромко одёрнул её Мэй Тинцзюнь.
Тинъюань презрительно усмехнулась:
— Что же, теперь вспомнил, что можешь командовать? А когда мне грозила опасность, где вы оба были?
Мэй Цзю опустила взгляд и уставилась на носки своих туфель, будто вовсе исчезла.
Мэй Тинчунь, желая хоть немного разрядить тяжёлую атмосферу, обратился к Мэй Жуцзяню:
— Старший брат, отчего и ты на этот раз приехал?
У Жуцзяня ещё не зажила рана на ноге. Что он мог здесь сделать? Всем было любопытно.
— И сам не ведаю, — отозвался он. — Уже собирался ко сну, как вдруг явились люди из Тайной школы и сказали, что это веление старой госпожи.
Он никогда прежде не видел старую госпожу, но знал, что именно она основала тайную школу рода Мэй, и слова её были непреложны.
— Мы ведь столько дней учились одному и тому же, — продолжил Тинчунь, — в основном развивали чувствительность в темноте. Похоже, сегодня занятия изменятся.
Для такой тренировки требовалась ловкость и подвижность, а Жуцзянь, очевидно, участвовать не мог.
Тинчунь наклонился вперёд и обратился к Мэй Цзю:
— Четырнадцатая сестра, расскажи, как тебе в прошлый раз удалось раздобыть кинжал?
Откуда же Мэй Цзю могла знать? Она беспомощно замялась, не находя ответа. Тут вмешалась Тинъюань:
— От такой притворщицы ты услышишь правду?
Никто не поддержал её. Тинчунь подождал немного, и, видя, что Мэй Цзю хранит молчание, откинулся к стенке повозки.
Путь занял около часа. Наконец транспортное средство остановилось.
Спустившись один за другим, они увидели у подножия горы чёрное здание, вырисовывающееся в белоснежном пространстве. До него было не меньше ста саженей.
С виду постройки были ничем не примечательны, но тянулись целым комплексом, занимая огромную площадь. Никто не мог понять, что за обитель могла воздвигнуться в столь безлюдном месте.
Все пошли по снегу пешком; только Жуцзянь нёс на спине один из людей в чёрном.
Когда остановились у ворот, и каждый различил на табличке два иероглифа, в груди у всех похолодело.
Это была родовая усыпальница.
— Здесь тайная усыпальница рода, возведённая по велению двора. Им пользуются семьи Войска Повелителей Журавлей, — пояснил предводитель в чёрном и слегка ударил по дверному кольцу.
