Тот юноша, ещё с оттенком мягкой красоты и детской наивности десять лет назад, был выкован временем в отточенный клинок. Черты его лица всё больше напоминали отца: плотно сжатые губы и взгляд, в котором при любых обстоятельствах не дрогнет решимость, никогда не выдаст слабости.
Она внезапно ощутила странную тоску. Когда-то её безумно пленяло именно такое выражение мужских глаз. Увы, он оставался всего лишь человеком. Увы, тогда она ещё не жгла сердце ненависть и скорбь по поводу угасания рода призрачных воинов.
Резкий свист рассёк воздух, длинный кнут прорвал угол занавеси, и Ли Чаоянь ощутила, как острая струя ветра рассекла кожу. Она коснулась пальцами царапины, а в это время Лу Цяньцяо, размахивая кнутом, пронзал её взглядом.
Он осмелился бросить вызов. Даже с последними каплями жизни бросить вызов ей.
Она заговорила:
— Довольно.
Двое окровавленных призрачных воина тотчас остановились. Они обернулись и встали возле колесницы. Раны на их телах словно принадлежали другим: красные зрачки оставались холодными, но в взгляде, обращённом на Лу Цяньцяо, появилась тень почтения.
— Упрямство твоё похоже на моё, и оно мне по душе. Но, хоть в тебе и течёт гордая кровь нашего рода, ты лишь человек наполовину. Для тебя обряд превращения в двадцать пять лет — то же, что смертный приговор… Жаль. Жаль.
Слова её смягчились. Спустя паузу она спросила:
— …тот нефритовый жетон, что я дала тебе в детстве, ты ещё носишь при себе?
Лу Цяньцяо опустил голову и вынул из мешочка жетон. Он пропитался кровью, и его имя на нём будто было исписано алым.
Пёстрый нефрит низкого качества — таков был самый простой и самый жестокий жетон для тех, кто принадлежал к роду призрачных воинов лишь наполовину. Он был полукровкой, да ещё из низшей категории, ведь даже красных зрачков не унаследовал. Всё, что он имел, среди людей считалось бы чудом, но для рода призрачных воинов — ничтожным.
Теперь он вырос и, казалось, окреп, мог сражаться с двумя призрачными воинами на равных. Но было ли это настоящей силой или лишь отчаянной гордыней — знала, пожалуй, только его душа.
Из-за занавеси протянулась её изящная, но покрытая грубыми мозолями, ладонь. Настоящие призрачные воины закалены тысячами битв, и ни мужчина, ни женщина не считались прекрасными, если были слабы.
— Отдай мне.
Он вложил жетон в её ладонь.
— Сегодня ты заставил меня взглянуть на тебя иначе. Этот жетон тебе больше не нужен.
Её красивые пальцы сомкнулись, потом разжались, и от вещи осталась лишь горстка пыли.
— Та девушка… кто она?
Её простая, ровная фраза обрушилась на его сердце тяжёлым камнем. Лу Цяньцяо резко вскинул голову и уставился вглубь занавеси.
— Она хороша собой. Она тебе нравится?
— …нет.
Сяофэн Ли тихо всхрапнул, и белоснежная колесница поплыла прочь. Голос её донёсся сквозь расстояние:
— Теперь думаю, я никогда не делала для тебя того, что должна была мать. В последние твои три месяца я велю ей быть рядом с тобой. Умрёшь — и тогда она останется с тобой навеки.
Лу Цяньцяо был потрясён. На его глазах Сяофэн Ли бесшумно взмыл в облака. Он, зажав ладонью ноющую грудь, другой рукой схватил поводья Лэ Юньхуа и попытался пуститься вдогонку, но перед глазами темнело, тело наливалось свинцом, и силы покидали его.
Лэ Юньхуа прижался к нему, поддерживая дрожащий торс своей головой. Капли крови градом падали с его тела, заливая алым траву, и вместе с ними утекали последние силы. Он уже не мог даже подняться в седло.
— Должно быть, прошёл уже час, — лениво протянула Синь Мэй, собирая со стола обёртки и крошки от сладостей из османтуса и сосновых орешков.
Она отряхнула платье и сладко потянулась.
Цю Юэ сидела на верхушке дерева, свернувшись калачиком, и притворялась, будто ничего не слышит. «Не хочу возвращаться! Нет!»
Синь Мэй вскочила ей на спину, собиралась что-то сказать, но тут увидела белоснежную медленно приближающуюся изящную колесницу. Она на миг словно остановилась перед ней, а потом устремилась дальше.
— Это ведь враги Лу Цяньцяо? — Синь Мэй широко распахнула глаза, рассматривая колесницу. По бокам стояли два великолепных небесных коня, а на них — двое с красными глазами. Их белые одежды были забрызганы кровью.
Чувствуя, как под ней дрожит Цю Юэ, Синь Мэй провела ладонью по его спине и недоумённо пробормотала:
— Они же похожи на побитых петухов, чего ты испугался?
«Можно хоть иногда не быть такой воинственной?» — Цю Юэ смахнула крылом горькие слёзы. Вот уж действительно, не ведающий страха тот, кто ничего не понимает…
— Смотри, они все в крови. Наверняка Лу Цяньцяо еле держится. Пошли скорее посмотрим!
Она хлопнула её по спине, и та, нехотя расправив крылья, поднялась в воздух.
Лу Цяньцяо тем временем вёл Лэ Юньхуа шаг за шагом вперёд. Ему казалось, что стоит остановиться — и он уже не сможет сдвинуться с места.
— Лу Цяньцяо!
Будто откуда-то издалека позвал знакомый голос. Кажется… это Синь Мэй.
Он собрал последние силы, обернулся, и в багровом тумане перед глазами различил, как Синь Мэй спрыгнула с Цю Юэ, подбежала к нему и, поражённая видом, несколько раз осторожно ткнула его пальцем:
— Ты… ты умер?
Нет, но если ты продолжишь меня тыкать — это ещё вопрос.
Она оглянулась на лес и вздохнула:
— Ты что, только что дрался с целым стадом слонов?
Ему захотелось улыбнуться. Мир вокруг постепенно смягчился и будто стал легче.
— Кто тебя сказал возвращаться?.. — голос его звучал хрипло и тихо, но он действительно улыбался. — Не боишься, что я зажарю твоего пеликана и съем?
Цю Юэ от души шлёпнула его крылом по спине, и могучий генерал, некогда грозный и непоколебимый, мягко рухнул на землю, лишившись всяких сил.
— Такой слабый! — надув губы, проворчала она. — Вот и храбрился… Зажаришь Цю Юэ — я тогда твоего коня поджарю!
Лэ Юньхуа фыркнул и высокомерно отвернул морду, а Лу Цяньцяо, раскинувшись на земле, успел ещё раз увидеть её лицо, склонившееся к нему совсем близко, и в следующее мгновение погрузился в бездонную темноту.
