С тех пор как Лу Цяньцяо потерял сознание, он так и не очнулся.
Взгляды, которыми Сы Лань и Ли Янь исподволь буравили Синь Мэй, были столь тягостны, что девушке казалось, её уже казнили десятки раз.
В ту ночь, впервые за свои шестнадцать лет, она испытала нечто непривычное. Ей приснился кошмар.
Во сне её схватили призрачные воины и поволокли на погребальный обряд, насильно втиснув в ледяной каменный гроб рядом с бездыханным телом Лу Цяньцяо. Его тело было холодным и неподвижным.
Она помнила, как осторожно провела пальцами по его знакомым чертам, и подушечки пальцев коснулись не тёплой кожи, а мёртвой стужи.
Эта ледяная пустота, свойственная лишь мертвецам, проникала сквозь кожу и жалом вонзалась прямо в сердце.
Синь Мэй с криком вырвалась из сна. Перед глазами всё плыло и было влажным, по щеке скатилась слезинка.
Она села в постели, прижав к груди одеяло, и какое-то время сидела в оцепенении, чувствуя, будто горло сдавлено и не хватало воздуха. Она даже самой себе показалась напуганной и чужой.
Неожиданно полог палатки приподнялся, и вошёл Сы Лань с лицом пепельно-серого цвета.
— Быстрее вставай! Госпожа… мать генерала приехала.
«Что, она пришла требовать расплаты?» — сердце Синь Мэй, едва обретя хрупкую смелость, мгновенно ухнуло в бездну. Вдруг именно её камень стал причиной того, что Лу Цяньцяо теперь не приходит в себя?
Она наскоро умылась и выбежала наружу. И действительно, у шатра Лу стояла снежно-белая колесница.
Так Синь Мэй впервые увидела мать Лу Цяньцяо, и это оказалось совсем не то, что она воображала.
Ли Чаоянь ступила на землю в белоснежных одеждах. Длинные волосы, чёрные, как тушь, плавно спадали по плечам. Строгие брови и застывшее лицо напоминали глыбу, высеченную изо льда и снега.
Синь Мэй думала, что все призрачные воины имеют красные глаза и двойной зрачок, но оказалось, что это удел только тех, кому нет двадцати пяти. Если воин благополучно проходит обряд превращения, его внешность делается неотличимой от человеческой. Лишь в минуту, когда в нём вскипает ярость, в глазах вспыхивает алый свет.
Прежде чем войти в шатёр, Ли Чаоянь словно обернулась и взглянула на Синь Мэй. Та не решилась быть уверенной. Лицо женщины было слишком пустым, словно окутанным дымкой, и за этой завесой невозможно было разглядеть её настоящие чувства.
Следом за ней шагал Ли Минь, бросавший на Синь Мэй яростные взгляды. Он явно не забыл позорного случая в императорской усыпальнице, когда она повалила его пригоршней жгучего перца. Это было унижение, о котором напоминало каждое движение его глаз.
Синь Мэй тревожно поёжилась и вполголоса спросила у Сы Ланя:
— Скажи… кхм… как думаешь, если я кинула в Лу Цяньцяо камень, это не могло… ну… помешать его превращению?
Сы Лань мрачно буркнул:
— Я не знаю.
— Ну скажи хотя бы: «Это не из-за тебя»! Я ведь теперь ужасно тревожусь, мне и стыдно, и страшно, и грустно, и совсем безнадёжно!
— Я не знаю.
Она лишь надула губы и беспокойно уставилась на шатёр, сжав брови.
Ли Янь внутри шатра осторожно перевернул спящего Лу Цяньцяо на бок и, указав на шишку на его затылке, возмущённо воскликнул:
— Госпожа, посмотрите! Генерал именно здесь был ударен камнем и потому лишился чувств.
В тот миг молодой господин был в расцвете ярости, во власти безумия, утопая в бурлящем море кровавого света. Он наслаждался новым рождением призрачного воина… и вдруг летящий камень перечеркнул всё, разрушив одним ударом.
Ли Чаоянь ничего не сказала. Она лишь бесшумно опустилась на край постели, натянула снежно-белые шёлковые перчатки и осторожно коснулась ладонью лба Лу Цяньцяо.
Тело его оставалось тёплым, дыхание было ровным, кожа откликалась на прикосновения. Значит, пять чувств вернулись, но он всё равно спал и не просыпался.
Ли Янь, всё ещё не унявшись, с горечью воскликнул:
— Всё из-за того, что госпожа Синь вмешалась и оглушила его камнем!
Ли Чаоянь бросила на него холодный взгляд:
— Если ты ищешь виноватых вовне, значит, ты ещё ребёнок. Наш род не настолько хрупок. Призрачный воин, которого может убить камень, пусть и умрёт. Такой недостоин жить.
Ли Янь притих.
— То, что было поручено тебе и Ли Миню, вы не довели до конца. Ступайте. Наказание получите дома.
Побледневший юноша склонил голову и покинул шатёр.
Ли Чаоянь ещё долго сидела неподвижно. Потом она сняла перчатки и, медля, словно неуверенно, неловко протянула руку к лицу сына, легко коснувшись его щеки.
С тех пор как он родился и до этого дня, когда ему исполнилось двадцать пять лет, ей, казалось, не доводилось так спокойно и мягко касаться его.
Глядя на лицо, в котором проступали черты другого — того, кого она когда-то потеряла, — Ли Чаоянь ощутила, как на неё накатилась волна воспоминаний. Тогда, в день его смерти, он так же безмолвно покоился, положив голову на её ладонь, и его дыхание тихо оборвалось. А теперь сын лежал перед ней в той же позе, и в сердце женщины ожило ощущение, будто она вновь стала свидетелем смерти того человека.
Её чёрные глаза внезапно вспыхнули кровавым огнём. Не гневаться? Смешно. Даже она не могла этого.
Она позвала:
— Ли Минь.
Снаружи раздались шаги. Призрачный воин почтительно склонился и холодно произнёс:
— Госпожа Синь, госпожа приглашает вас.
«Ну вот, наконец невестка встретится со свекровью…»
Синь Мэй помедлила, но приподняла полог и медленно вошла внутрь.
