Лоу Сяоу вскинула фонарь и, не раздумывая, бросилась туда. Мо Сыгуй только покачал головой. Он сам не понял, восхищается ли он её храбростью или поражается безрассудств. Молодой человек, взмахнув рукой с веером, поспешил за ней.
Девушка наклонилась над источником света, заглянула вперёд и вдруг вскрикнула:
— Вторая сестра!
Мо Сыгуй подбежал и увидел женщину, стоявшую, опершись на меч. К рукояти была привязана каменная подвеска, светящаяся мягким зеленовато-белым сиянием. Глаза её были закрыты, губы плотно сжаты. По бледному, пронзительно красивому лицу легла тонкая корка инея, но даже сквозь холод и неподвижность проступала решительная, гордая сила.
— Вторая сестра! — в отчаянии закружилась Лоу Сяоу, не зная, за что ухватиться. — Мо-дагэ, сделай хоть что-нибудь!
Она подняла глаза. Поражённый Мо Сыгуй стоял неподвижно, будто застыл сам, вглядываясь в черты женщины.
— Что, уже не спасти? — спросила Лоу Сяоу, срываясь на крик.
— Нет, — отозвался он глухо, приходя в себя. — Ты сказала, она твоя сестра? С детства жила здесь, в поместье? Как зовут её?
— Лоу Минъюэ, — ответила она сквозь слёзы. — А если ты вдруг собрался на ней жениться, сначала оживи её, а потом и говори о свадьбе!
Она помнила своё недавнее обещание, ведь дала слово, что отплатит ему любой ценой.
— Лоу Минъюэ… — тихо повторил Мо Сыгуй и опустился рядом. Раскинув меховой плащ, он укутал ноги застывшей женщины, снял перчатки и стал греть их своими ладонями.
Лоу Сяоу молча смотрела, как он склоняется над её сестрой, и вдруг пробормотала вполголоса:
— Ещё не женился, а уже вот так заботится… Значит, правда полюбил её.
— Подвинь фонарь ближе, — сказал Мо Сыгуй, не отрывая взгляда.
И тут до Лоу Сяоу дошло. Её сестра примерзла к ледяной земле. Чтобы помочь, сначала нужно было отделить тело от холода.
Она присела, пододвигая свет.
— Может, принести сверху факелы?
— Ни в коем случае, — резко ответил Мо Сыгуй. — Огонь разрушит ткани. Стоит лишь на миг перегреть лёд, и ноги придут в негодность.
Они сидели на холодном камне, согревая обмороженные ступни только руками. Лёд таял мучительно медленно, время словно застыло вместе с ними.
Лоу Сяоу, не вынося тишины, тихо спросила:
— Мо-дагэ, а ты случайно не знал мою сестру раньше? Уж больно ты смотришь на неё как-то… иначе.
— Черты её лица напоминают мне одну женщину, — ответил он после паузы. — Но ты уверена, что она всегда жила здесь, в доме Лоу?
Его голос звучал странно, будто между словами лежала память, которой он сам боялся коснуться.
— Э-э… я не уверена, — ответила Лоу Сяоу, прижимая к себе фонарь. Тёплый свет скользнул по её лицу, осветив ресницы и мягкие черты. — Когда мать носила меня, случилось несчастье. Я родилась раньше срока, слабой и болезненной. Воздух в поместье Лоу слишком холоден, старейшины боялись, что я не выживу, и потому отправили меня на воспитание за стены поместья. Вернулась я только в восемь лет и пробыла дома пять лет, а вот вторая сестра всё это время жила здесь.
Сердце Мо Сыгуя забилось так сильно, что он услышал собственный пульс.
— Сколько ей лет?
Девичий возраст не принято раскрывать, но Лоу Сяоу решила, что перед своим спасителем нечего скрывать.
— Восемнадцать.
— Если бы Нинъюй осталась жива, ей тоже было бы столько же, — произнёс он почти шёпотом.
— Кто такая Нинъюй? — удивилась Лоу Сяоу. — У неё с моей сестрой что-то общее?
Мо Сыгуй не ответил. Он сам не знал, верит ли своим догадкам, но, если слова Лоу Сяоу верны, то Лоу Минъюэ действительно могла оказаться той самой Цю Нинъюй, о которой он думал все эти годы.
Желание спасти её вспыхнуло с новой силой. Если она очнётся, всё прояснится.
— Мо-дагэ так дорожит этой Нинъюй, — тихо сказала Лоу Сяоу, глядя на него из-под ресниц. — Что ж, раз ты спас нас, отдать сестру тебе в жёны — это справедливо. Но видеть, как её выдают лишь потому, что она похожа на другую женщину… мне тяжело.
Она всхлипнула. Её вторая сестра всегда была гордой, и эта мысль резала душу.
— Вздор! — Мо Сыгуй не выдержал и легонько щёлкнул её по голове.
Потом он прижал ладони к губам и, сквозь маску, подышал на окоченевшие пальцы, согревая их.
Лоу Сяоу не могла видеть выражение его лица, но в его глазах ясно читались упорство и решимость.
Ночь за горами.
Мэй Цзю спала глубоким, безмятежным сном. Ань Цзю, напротив, лежала настороженно, сжимая в руке кинжал. Сон не шёл. В голове метались обрывки воспоминаний.
Когда за окнами лишь бледно посерело, она закрыла глаза, притворяясь, будто отдыхает.
Из-за двери донёсся едва различимый шорох. Ань Цзю резко распахнула глаза и, не колеблясь, сорвалась с постели и взмахнула клинком.
Чу Динцзян отразил удар голой рукой. Лезвие рассекло слой защитной энергии, оставив на ладони тонкий, кровавый след. Он спокойно вытащил из-за пояса чёрный платок и обмотал руку.
— Реакция всё такая же, — сказал он с усмешкой. — Но сила уже не та, что прежде.
В его голосе слышалось почти весёлое одобрение, и это только сильнее раздражало Ань Цзю. Как можно радоваться, когда вокруг всё рушится?
— У тебя ослабла внутренняя сила, — продолжил Чу Динцзян. — Но этот кинжал способен рассекать защитную энергию. Если научишься пользоваться им правильно, то даже мастер пятого ранга не уйдёт живым. — Он кивнул, явно довольный. — Старейшина Чжи арестован, а глава рода Мэй слишком медлит с решением. Если род Мэй постигнет та же участь, что и род Лоу, тебе придётся выбирать: вернуться к своим или присоединиться к Войску Повелителей Журавлей.
Как верховный командир армии Шэньу, Чу Динцзян имел право принимать людей без формальностей.
Он стоял прямо, руки за спиной, высокий и властный. Ань Цзю приходилось смотреть на него снизу вверх, и это вызывало раздражение.
— Я вернусь в поместье Мэй, — сказала она твёрдо.
Ей казалось, что безопаснее было бы остаться под покровительством Войска Повелителей Журавлей, но, посоветовавшись с Мэй Цзю, Ань Цзю всё же решила иначе. Ведь вперед идти предстояло именно Мэй Цзю.
— Хорошо, — коротко ответил Чу Динцзян и повернул голову. — Эй, кто там!
В дверях бесшумно появился человек в чёрном. Он склонился в почтительном поклоне.
— Командующий.
— Отправь её обратно в поместье Мэй, — распорядился Чу Динцзян.
В тоне его не было ни тепла, ни холода; лишь железная уверенность человека, привыкшего, чтобы ему не перечили.
