Ветер поднимал снежную пыль, сумрак густел, и путь по занесённой горной тропе без внутренней силы становился особенно тяжёлым. Когда Ань Цзю добралась до зала, там царило гнетущее молчание. Люди стояли и сидели с мрачными лицами, никто не говорил ни слова. Лишь звук веера, ударяющего о ладонь, нарушал тишину.
Услышав шаги, все обернулись. Мо Сыгуй, откинувшись на спинку стула, рассеянно постукивал веером. Увидев Ань Цзю, он взглянул на неё, потом опустил ресницы, снова погрузившись в мысли. Вдруг юноша вскочил, уставился на неё и воскликнул:
— Четырнадцатая Мэй! Ты-то как здесь оказалась?!
— А в этом что-то непозволительное? — спокойно ответила Ань Цзю. — Или моё присутствие доставляет вам неудобства?
— Никаких, — мягко произнесла Лоу Минъюэ. — Прошу, четырнадцатая госпожа, садитесь.
— Ань Цзю без церемоний устроилась на тёмном месте и села.
— Дорогой лекарь Мо, — лицо Лоу Минъюэ побледнело, голос едва слышался, — правда ли, что шестого старейшину уже не спасти?
Если бы был старейшина Ци, он с лёгкостью вывел бы из состояния близкого к смерти ещё четверых или пятерых, но Мо Сыгуй уже истратил свою истинную энергию и восстановиться до прежнего уровня ему вряд ли удастся в течение одного-двух дней.
Мо Сыгуй вернулся на место и ответил, что в ледяной камере освещение слабое, а у поражённых кровеносные каналы буквально замёрзли, поэтому он не в силах с уверенностью оценить глубину отравления.
Он вынужден был судить по лицам, но после того как люди стали подобны ледяным статуям, обычные приметы ушли. Оттенки кожи и выражение черт уже не соответствовали живым, и это делало диагноз ещё более затруднительным.
Если бы шестой старейшина провёл в ледяной камере ещё три дня, когда Мо Сыгуй восстановит около восьмидесяти процентов своей истинной энергии, возможно, ещё можно было бы попытаться спасти его. Увы, тогда точного суждения достигнуть не удалось.
Факт оставался фактом: даже если бы явился другой врач, он вряд ли мог бы сделать больше; Мо Сыгуй не винил себя, он лишь сожалел, что его искусство ещё не достигло той степени мастерства, при которой можно было бы изменить исход.
— Что нам делать с шестым старейшиной? — Лоу Сяоу вспомнила слова Мо Сыгуя о том, что именно трупы лучше всего «кормят» эти злые чары, и потому с ними следует обращаться по-особому.
Все уставились на Мо Сыгуя, ожидая ответа. Он тяжело постучал веером по тыльной стороне ладони, с силой сжал руку и сдержанно произнёс:
— Лучше сжечь его живьём.
Тело Лоу Сяоу дрогнуло, и она обернулась к Лоу Минъюэ. Губы Лоу Синя сжались в тонкую линию, морщины на лбу теснились в узел, и его взгляд, полный смятения, снова упал на Лоу Минъюэ.
Все взирали на неё как на нового главы клана. Решение должно было исходить от неё, однако даже предопределённый в судьбе акт казался невыразимо жестоким, и тот факт, что только Мо Сыгуй выдвинул столь категоричный вердикт, оставлял простор для сомнений.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Лишь спустя долгую паузу Лоу Минъюэ проронила:
— Дайте мне подумать.
Она медленно встала и вышла.
Глаза Лоу Сяоу на мгновение наполнились слезами, и она робко произнесла:
— Мо-дагэ, Лин-гу, видимо, помнит, в каком порядке заражались люди. Нельзя ли попытаться спасти тех, у кого заболевание ещё легче?
— Можно, — устало согласился Мо Сыгуй, но в глубине души понимал, что надежда тонка; он сделал паузу и обратился к Лоу Синь: — Действительно: сюаньбин способен в какой-то мере подавлять яды, но это не надёжное решение в долгосрочной перспективе, да и сила сюаньбина так велика, что не всякий может её выдержать. Я уверен, в ледяной кладовой кто-то уже погиб, и питательность трупа для этого яда в холода ничем не отличается от обычных условий.
— Если так… — Лоу Синь задумалась; большинство тех, у кого не хватает внутренней силы, — слуги и прислуга, — продолжила он, — Лекарь Мо, сможешь ли ты отличить мёртвых? Если да, сначала сжечь тела.
— Я постараюсь изо всех сил, — с приподнятым духом ответил Мо Сыгуй.
Самоуверенность и любовь к вызовам ближе всего к его натуре, и в его глазах заблестел лёгкий огонёк возбуждения, который Лоу Синь показался чересчур резким.
