Едва стихли слова, как Чу Юй резко обернулась и поспешно распорядилась:
— Откройте ворота, приготовьте вино, принесите мне полынь!
Пока она отдавалась приказам, люди вокруг заняли свои места, а сама она быстро пересчитывала всё необходимое. Цзян Чунь подошла к третьей малой госпоже, Чжан Хань, и спокойно спросила:
— Третья сестра, неужели ты и вправду решила зайти так далеко?
На лице Чжан Хань мелькнуло смятение. Цзян Чунь продолжила:
— Третий господин ведь всегда относился к тебе с теплом и верностью. Теперь, когда он вернулся, ты даже не хочешь увидеться с ним хоть на миг?
При этих словах глаза Чжан Хань увлажнились, она опустила голову:
— Вторая сестра, ты ведь знаешь, каково моё положение… Если я не проявлю решимость, разве мой дом сможет меня стерпеть?
Цзян Чунь промолчала. Она хорошо понимала, что значит быть в такой доле.
Теперь, когда муж её мёртв, а дом Вэй обвинён в измене, всем ясно: семьдесят тысяч воинов погибли до последнего, и это преступление, за которое не прощают. Либо они отрекаются от рода Вэй и возвращаются под покров родных матерей, либо те, опередив их, сами поспешат отмежеваться, дабы засвидетельствовать пред троном свою преданность.
Пока что материнские семьи молчат лишь потому, что Вэй Юнь ещё не вернулся в столицу и не связался с ними, не прояснил, что произошло.
Долгое молчание. Потом Цзян Чунь тихо сказала:
— Всего лишь увидеться разок, что это изменит? Третья сестра, вы все дрожите, как ужаленные, боитесь собственной тени.
Она вздохнула:
— Не говоря уж о прочем, подумай о Линшу. Если он узнает, что ты даже последней чести его отцу не пожелала воздать, что он подумает о тебе?
При упоминании ребёнка лицо Чжан Хань застыло. Она неуверенно взглянула на шестую малую госпожу, Ван Лань, ту самую, что всегда шла за другими. Увидев, как Яо Цзюэ и Се Цзю не желают иметь с домом Вэй ни малейшей связи, обе растерялись и последовали их примеру. Лишь теперь, после слов Цзян Чунь, они вспомнили о своих детях.
Детей с собой не увезёшь, и ради них не стоит губить собственную жизнь, но всё же не хотелось, чтобы в их сердцах мать осталась бездушной и жестокой.
— Иди, встань на своё место, — мягко сказала Цзян Чунь.
Она перевела взгляд на Се Цзю и Яо Цзюэ, похлопала Чжан Хань по плечу:
— Теперь малая госпожа не потерпит неповиновения. Не упорствуй. Даже Се Цзю и Яо Цзюэ придётся склонить головы.
Роды Се и Яо были знатными; если уж их дочери смирятся, кто осмелится перечить?
Чжан Хань поколебалась, но всё же шагнула вперёд и встала позади Чу Юй.
Цзян Чунь подошла к Се Цзю и Яо Цзюэ, почтительно сделала приглашающий жест:
— Лишних слов, думаю, не нужно?
Те промолчали. В этот миг снаружи раздался гул гонгов, возвещавших прибытие процессии.
Яо Цзюэ нахмурилась, уже собираясь выругаться, но Се Цзю удержала её за руку. Она долго вглядывалась в распахнутые ворота и тихо произнесла:
— Не связывайся с безумцами. Если спросят дома — скажем правду.
Услышав это, Чу Юй обернулась и взглянула на них. Се Цзю выпрямилась, лицо её оставалось спокойным. Чу Юй кивнула коротко, почти незаметно, и вновь повернулась к воротам.
Се Цзю на миг растерялась, не поняв, что значил этот кивок.
Когда Се Цзю и Яо Цзюэ заняли место за спиной Чу Юй, всё было готово. Снаружи приближался гул гонгов, и ворота медленно распахнулись.
Красные створы скрипнули, и перед глазами Чу Юй открылось зрелище улицы.
Толпа стояла плотной стеной по обе стороны дороги. Впереди шёл юноша в траурных одеждах: волосы его были высоко перевязаны белой лентой, такая же полоса пересекала лоб и туго обвивала голову. Ему было не больше четырнадцати-пятнадцати лет; лицо бледное, под глазами тени, черты заострены, взгляд спокоен, но вокруг него витала невыразимая, холодная, как сталь, аура смерти, словно обнажённый меч, сверкающий лезвием и источающий ледяное дыхание.
В руках он нёс поминальную табличку, за ним следовали семь гробов: один впереди, шесть — по двое в ряд, длинной скорбной вереницей, тянущейся издалека.
Пепел жертвенных бумаг кружился в воздухе, оседая белыми хлопьями. Никто не произносил ни слова. Улица застыла, будто город мёртвых. Лишь когда процессия проходила мимо, люди по обе стороны дороги один за другим опускались на колени, и из толпы поднимались сдавленные рыдания.
Плач прорвал гробовую тишину, и вскоре вся улица, как волна, покатилась в поклоне, а стон множился, разносился вдоль улиц, заполняя весь город.
Чу Юй сжала руку в рукаве, стараясь сохранить спокойствие и достоинство, не уронить ни крупицы величия.
Слушая этот плач, она вдруг поняла: всё не так безысходно, как казалось.
Жертву рода Вэй не помнит двор, не помнят чиновники, не помнят знатные сановники, не помнит сам сын Неба, но народ этой земли помнит.
Глаза Чу Юй защипало. Взгляд её остановился на Вэй Юне. Юноша, держа табличку, медленно приближался, и, когда их взгляды встретились, будто тысячи ли исчезли между ними. В тот миг выражение его лица изменилось.
Он подошёл, опустился на одно колено, склонил голову и громко произнёс:
— Вэй Юнь из рода Вэй, возвращаюсь с отцом и братьями!
С этими словами гробы тяжело опустились на землю. Чу Юй взглянула на них, губы её задрожали, но ни звука не сорвалось.
Она думала, что готова ко всему, но в тот миг, когда Вэй Юнь преклонил колено, вдруг вспомнила.
Тогда, перед походом, именно этот юноша стоял перед ней так же, на одном колене, и сказал:
— Малый генерал получил приказ выступить в поход. Велено передать этот нефрит малой госпоже и сказать: он непременно вернётся с победой, пусть не тревожится.
«Вернётся с победой, пусть не тревожится…»
Чу Юй медленно спустилась по ступеням, коснулась ладонью крышки гроба и закрыла глаза.
