Услышав эти слова, Цао Янь нахмурился и с сомнением произнёс:
— Что это значит, тайфу?
— Перед верными душами как можно позволять себе подобное бесчинство?! — голос Се-тайфу внезапно стал грозным. — Цао Янь, не говоря уже о том, что дом Вэй ещё не признан виновным; даже если бы вина была доказана, то ведь это род, служивший империи четырьмя поколениями сановников. Пока государь не лишил их титула, они остаются Чжэньго-хоу — хранителями государства. А ты, мелкий чиновник четвёртого ранга из Дали-сы, как смеешь так дерзить?! Закон и ритуал — это величие самого Сына Неба. Или ты, Цао Янь, и его не ставишь ни во что?!
При этих словах лицо Цао Яня побледнело.
Если бы это сказал кто-то вроде Чу Юй, он бы и ухом не повёл, ведь все знали, что ныне никто не осмелится заступаться за дом Вэй. Это слишком опасно. Император ныне вспыльчив: любимца он может вознести до небес, но стоит опостылеть, и правитель не потерпит даже доброго слова о нём. Разве не так было с родом Гу, когда за одно неосторожное слово в защиту Цинь-вана они были низвергнуты?
Цао Янь осмелился на этот скандал лишь потому, что был уверен, никто не рискнёт вступиться за Вэев, а государь давно охладел к ним. Однако Се-тайфу — наставник самого Императора, человек, пользующийся его неизменным доверием. Если он решит заступиться, то Цао Яню придётся задуматься: не скрыт ли за этим поворотом какой-то тайный смысл?
Мысли метались в его голове, и, наконец, он натянуто улыбнулся:
— Тайфу прав, я был слишком горяч. Всё из ревности к ритуалу, неверно истолковал закон. Прошу прощения у вас, тайфу, и у малой госпожи.
Он убрал кнут, поклонился Чу Юй и сказал:
— Цао приносит извинения малой госпоже и дому Вэй.
На лице его сияла учтивая улыбка, в которой, однако, не было ни капли искренности. Чу Юй, опираясь на руку Цзян Чунь, поднялась, не взглянув на него, и обратилась к Се-тайфу:
— Тайфу, прошу пройти внутрь.
Се-тайфу посмотрел на стоявшие у ворот гробы и спокойно произнёс:
— Пусть Чжэньго-гун и остальные вернутся домой.
Чу Юй кивнула, подняла руку, и управляющий велел людям внести гробы. Цао Янь, бросив короткий взгляд, поклонился и, попрощавшись, увёл своих людей.
Когда гробы были установлены в траурном зале, толпа разошлась. Чу Юй повернулась к Се-тайфу, слегка поклонилась и пригласила:
— Тайфу, прошу.
Он кивнул и последовал за ней в дом.
Позади шагала Се Цзю, держа над тайфу зонт. Когда они вошли во двор, старик заговорил медленно:
— Когда Се Цзю пришла ко мне, я думал, она просит за себя.
Се Цзю вздрогнула, опустила глаза, скрывая смятение. Тайфу бросил на неё короткий взгляд без упрёка, лишь с лёгким удивлением:
— Она всегда умела заботиться о себе. Сегодня же она удивила меня. Как же малая госпожа сумела убедить эту девицу?
Чу Юй отодвинула ветку, преграждавшую путь, и спокойно ответила:
— У каждого есть сердце. Пятая малая госпожа — человек, не лишённый чувств. Когда туман рассеялся, она увидела собственную душу. Мне не пришлось говорить много.
Так, беседуя, они вошли в главный зал. Сняв обувь и ступив на лакированный пол, Чу Юй пригласила тайфу сесть.
— Тайфу, подождите немного, я лишь приведу себя в порядок.
На ней всё ещё была одежда, перепачканная грязью и кровью, но её спокойствие было столь естественным, что никто не замечал этой небрежности.
Се-тайфу кивнул, позволив ей уйти.
Когда Чу Юй вернулась, переодевшись в простое траурное платье, в зале остался лишь тайфу; всех прочих он отпустил. У дверей стояла Цзян Чунь, но не решалась войти.
Тайфу пил чай. За окнами моросил осенний дождь, и пар от чаши поднимался лёгкой дымкой, скрывая его лицо. Ему было под семьдесят, виски посеребрены, но осанка стройна, взгляд ясен. Старость лишь касалась его, а не властна была над ним.
Чу Юй опустилась на колени напротив, подала ему чай. Тайфу взглянул на неё и негромко сказал:
— Малая госпожа, вы ведь, кажется, так и не видели Вэй-шицзы?
По этим словам Чу Юй поняла, что он уже успокоился.
