Чу Юй, сидя на кровати, подперла щёку рукой и с улыбкой слушала:
— Дальше.
— Принц умолял её замять дело, но старшая принцесса не унялась: «Принцесса Юньлань — твоя двоюродная сестра, это кровосмешение, позор! Ты — наследник престола, как можно! Надо доложить Императору и пусть он решит».
Сказав это, она велела унести обоих во дворец. По дороге слух разнёсся по всему Хуацзину, народ сбежался смотреть. Говорят, улицы были забиты! — Чан Юэ покачала головой. — Будь я на месте принца, давно бы перерезала себе горло.
— Осторожнее на язык, — осадила её Вань Юэ.
Чу Юй слушала с живым интересом:
— Из дворца весть есть?
— Пока нет, — оживлённо ответила Чан Юэ. — Весь Хуацзин ждёт, что решит Император. Как только появится новость, мы узнаем первыми!
Чу Юй довольно кивнула. Она велела приготовить богатый подарок. Предстояло навестить старшую принцессу.
Когда солнце поднялось, из дворца донеслось: старшая принцесса, мол, перепутала человека в пьяном виде, за что наказана месячным затвором.
Город ахнул. Наследный принц, как видно, по‑прежнему в милости.
Но Чу Юй будто ожидала именно этого. Взяв дары, она поспешила во дворец старшей принцессы.
У ворот её встретил управляющий и поклонился:
— Малая госпожа, вы наконец прибыли. Старшая принцесса давно ждёт.
— Она знала, что я приду? — удивилась Чу Юй.
— Старшая принцесса знает всё, — с загадочной улыбкой ответил он и провёл её во внутренний сад.
Там принцесса в золотом одеянии, с распущенными волосами, сидела среди благоухающих цветов. Двое юных красавцев стояли рядом: один обмахивал веером, другой массировал плечи.
Чу Юй опустила глаза, поклонилась:
— Приветствую старшую принцессу.
— Довольно этих церемоний, — лениво сказала та, играя золотыми ногтями. — В прошлый раз ты просила подумать с ответом. Вот он, мой ответ. Твоё условие я принимаю. Дом Вэй я спасу.
Чу Юй склонилась в благодарности:
— Благодарю за милость, принцесса.
Та рассмеялась:
— Забавно ты устроена, Чу Юй. Всё спланировала сама, заставила и меня, и принца попасть в свою ловушку, а теперь делаешь вид, будто ничего не знаешь, и благодаришь меня до слёз.
Она подняла руку, любуясь, как солнечный луч играет на золотом ногте.
— Скажи лучше, как ты узнала о связи принца с Юньлань?
Притворяться дальше было бессмысленно. Чу Юй спокойно села на циновку:
— Нет стен без щелей. У дома Вэй свои пути, у меня — свои.
Чу Юй подняла глаза и мягко улыбнулась.
— Вы выбрали дом Вэй, старшая принцесса, и не пожалеете.
Принцесса усмехнулась, не споря:
— С таким умом тебе бы не замуж идти. Хорошо хоть, как и я, вдовой осталась.
— Она взяла чашу с вином, пригубила и продолжила:
— Ты просила Се-тайфу передать Императору просьбу о встрече. Знаешь, почему ответа нет?
— Потому что, — спокойно сказала Чу Юй, — Император боится меня видеть.
— Дерзко, — усмехнулась принцесса, но без насмешки. — И всё же верно. Мой брат не решается вынести приговор дому Вэй. Когда решится, тогда и позовёт.
Он колеблется, потому что дело связано с наследным принцем. Семьдесят тысяч воинов погибли — это слишком тяжкий грех, чтобы возложить его на наследника. Но если свалить на Вэй Чжуна, мёртвого уже не вернуть, и кара будет лишь формальностью. Разве можно истребить весь род, что веками служил верно?
Чу Юй задумалась:
— Значит, Император не хочет казнить моего деверя, но не знает, как сохранить лицо. Почему же не спасёт его открыто?
— Если бы он не разгневался, — ответила принцесса, — двор заподозрил бы, что вина ложная. Император хочет защитить наследного принца, потому и должен показать гнев. Он не может просто отпустить дом Вэй, ему нужен предлог.
— То есть, — медленно произнесла Чу Юй, — я должна дать ему этот предлог?
— Разумеется, — принцесса опустила глаза, веер в её руке чуть дрогнул. — Если уж не избежать вины, пусть дом Вэй признает её.
Чу Юй нахмурилась. Признать — значит закрепить приговор. Если старшая принцесса искренне советует, это рискованная, но спасительная игра. Если же замышляет зло…
Она молчала, обдумывая, а принцесса, заметив сомнение, коснулась её лба веером и тихо рассмеялась:
— Или признай вину сама.
Чу Юй подняла взгляд и поняла.
Если признает она, женщина, далёкая от поля боя, это ничего не значит. Потом можно будет сказать, что она не знала. Но если признает Вэй Юнь, последняя мужская кровь рода, участник битвы, его слова станут приговором.
Императору нужно, чтобы дом Вэй признал вину, но не кровный наследник. Он не хочет смерти Вэй Юня. Тот слишком юн, слишком талантлив, да и мятеж на севере ему ни к чему.
Значит, Чу Юй должна дать Императору возможность пощадить, не уронив достоинства.
— Я поняла, — сказала она и поклонилась до земли. — Немедля вернусь и с табличками предков встану у дворцовых врат, прося аудиенции.
Раньше она боялась, что это сочтут шантажом, но теперь знала, что именно этого Император и ждал.
Она подняла глаза:
— Прошу, принцесса, помогите мне тогда.
— Не тревожься, — холодно усмехнулась та. — Людей принца я задержу. Но запомни, что он сделал. Запомни крепко.
— Не забуду, — твёрдо ответила Чу Юй.
Принцесса кивнула и устало прикрыла глаза. Чу Юй поняла, что разговор окончен, и откланялась.
