Может быть, из-за того, что у Цяньцяо был тот же прямой нос? Или потому, что в редкие минуты его лицо напоминало отца? А может… она всё-таки сожалела о том, что убила его?
Старейшины клана не раз предлагали ей вновь выйти замуж, и приглашения на смотрины приходили одно за другим, но она откладывала их и даже не распечатывала.
Ради возрождения рода она могла бы пожертвовать всем. По разуму ей следовало согласиться, взять в мужья чистокровного призрачного воина, родить ему несколько детей. Это было бы самым правильным.
Но она не могла. Просто не могла без всяких причин и оправданий.
— Я ведь думала убить ту девушку, — Ли Чаоянь заложила руки за спину, медленно двинулась вперёд и продолжила: — Но, Цяньцяо, ты сильнее меня. Ты не сделал этого. По правде говоря, я и сама не хочу вновь видеть подобное, поэтому не стану трогать её и усыпальницу.
Одного убийства любимого достаточно на целую жизнь. Сыну того мужчины, её сыну, она не могла подарить высшее счастье, но не желала и того, чтобы он познал её одиночество. Будучи плохой матерью, это было единственное, что она могла для него сделать.
— Однако то, что я не трону её, не означает, что я позволю тебе предаваться прихотям, — она остановилась, обернулась и её глаза вспыхнули кровавым светом.
— Я даю тебе, ей и тому вечно мешающему монаху-лису лишь половину месяца. Ни дня больше. Ты обязан вернуться со мной в клан. Встретишься ли ты с ней — решай сам, сохранится ли этот брак — тоже твоя воля. Но домой ты вернёшься. Род лис в последнее время зашёл слишком далеко, моё терпение иссякло. Я должна найти способ уничтожить их.
Всего лишь стая зверей с мехом осмелилась величать себя потомками небожителей и даже осмелилась заявить, что призрачные воины служили небесам с древнейших времён, а значит, должны повиноваться и служить лисьему роду.
Призрачные воины не страшатся вызова, и уж тем более не потерпят унижения.
Лу Цяньцяо молчал. Его рука, сжимающая рукоять длинного кнута, медленно ослабла.
Он думал, что их противостояние обернётся битвой на смерть, и один из них непременно падёт. Думал, что при одном упоминании имени Лу Цзинжана она впадёт в ярость.
Он никак не мог представить, что всё обернётся именно так.
Сквозь багровый свет заката лицо Ли Чаоянь казалось неразгаданным. Была ли то горечь раскаяния, облегчение или нечто третье?
Она отвернулась и устремила взгляд к солнцу, медленно тонущему за горизонтом. Закатное пламя плавило золото, облака становились кроваво-красными, и в эту минуту он вспомнил беззаботную улыбку Синь Мэй.
Круглое, как желток утиного яйца, солнце окончательно скрылось за горами. На краю утёса Синь Мэй тёрла озябшие руки.
Так кто же опоздал сегодня? Лу Цяньцяо или она пришла слишком рано? На противоположном обрыве не было ни единой фигуры. Она лишь тревожилась, что еда в коробке остынет. Хоть на дне и тлели угольки, слишком долго они тепла не сохранят. Остылый тофу Синь Мэй терпеть не могла.
Больше всех досталось Цю Юэ, которая под её бесконечные уговоры гналась к заставе Чангэн, а теперь, едва коснувшись земли, рухнула клубком и мгновенно заснула.
Ледяной ветер, несущий клочья снега, стремительно налетал на край обрыва. Синь Мэй дрожала так, что уже не могла терпеть холод, и вынуждена была прыгать с места на место, разгоняя оцепенение.
Вот уж поистине напасть. Лу Цяньцяо не пришёл, тот бесстыжий лисий лжемонах тоже не показался. Небо темнело всё сильнее, в Чангэне уже вспыхивали огни, доносился густой аромат сытных блюд, перемежаемый весёлым смехом и разговорами солдат. Ей было и холодно, и голодно, и она, не выдержав, сложила ладони рупором и прибегла к старому, но всегда действенному приёму — крикнуть что есть силы.
— Лу Цяньцяо! Ты опять опаздываешь?!
В ответ — тишина, никто не отзывался.
— Лу Цяньцяо!
Она выкрикнула ещё раз.
Вдруг над головой раздалось протяжное ржание боевого коня. Синь Мэй вскинула голову и увидела давно невиданного Сяофэн Ли, несущегося сквозь тучи, копыта которого будто ступали по громам и молниям. На его спине восседала женщина в белых одеждах. И, о ужас, это походило на её свекровь, известную своим суровым нравом!
Синь Мэй юркнула в кусты быстрее любой пугливой зайчихи.
Она пришла, чтобы убить её? Отругать? Разлучить с Цяньцяо? Или же для чего-то, чего Синь Мэй и представить не могла?
Но воительница на коне не взглянула на неё, не сошла на землю, не произнесла ни слова. Она лишь бросила вниз предмет величиной с ладонь. Он упал прямо к ногам Синь Мэй и звякнул о камни.
То был древний бронзовый знак с вырезанными на поверхности простыми, суровыми узорами.
