Синь Мэй осторожно подняла взгляд на свекровь, потом перевела глаза на странный знак, и, колеблясь, всё же подняла его. Она никак не могла понять, что именно та имела в виду.
— Ключ от главных ворот, — коротко произнесла Ли Чаоянь, и этим исчерпывающим объяснением указала на назначение бронзовой пластины.
Каких таких ворот? Синь Мэй не успела даже спросить, как Сяофэн Ли вновь взвился ржанием и унёс всадницу прочь, оставив девушку в растерянности.
Гнаться или спрятаться глубже?
— Синь Мэй.
С противоположного утёса наконец донёсся голос Лу Цяньцяо. Она кубарем выскочила из кустов и увидела его. Но на этот раз он был не таким, как обычно: не растрёпанный и сонный, с развязанными волосами, а совсем другим.
На нём был чёрный широкий плащ, волосы аккуратно собраны, на поясе висел длинный кнут, и главное — он сидел верхом на Лэ Юньхуа!
— Лу Цяньцяо… Ты… ты уезжаешь? — растерянно выдохнула она.
Он долго и пристально смотрел на неё. Сегодня на ней было тонкое платье из жёлтого муслина, оно едва прикрывало от пронизывающего ветра. Щёки её раскраснелись от холода, а губы побелели.
Он молча снял плащ, взмахнул рукой и метнул его через пропасть. Тот лёг прямо ей на плечи.
— Возвращайся скорее, не простудись.
Тёплый и тяжёлый плащ источал его запах. Синь Мэй по привычке закуталась плотнее, но всё же, ошарашенная, спросила:
— Ты правда уезжаешь? Куда?
— Я возвращаюсь в клан, — он на мгновение задержал взгляд на бронзовом знаке у неё в руках и, поколебавшись, добавил: — Это ключ от главных ворот. С ним ты сможешь прийти в клан, никто не остановит и не причинит вреда. Но… лучше тебе не приходить.
Какие там ворота и ключи, ей уже было безразлично.
— Почему… почему так вдруг ты решил уйти? — голос её дрогнул.
Неужели после этого у них больше не будет встреч у обрыва? Сегодня она ведь специально приготовила его любимое тофу, сама Синь Мэй… ещё и надела новый лёгкий наряд из тонкого муслина… А теперь так и не успела коснуться его исхудалых рук и лица.
— В клане есть кое-какие дела, — произнёс он негромко.
Он смотрел на неё неподвижно, взглядом до боли знакомым, от которого перехватывало дыхание. Взглядом, в котором таилось нечто непостижимое.
Синь Мэй собрала смелость и спросила:
— Тогда когда ты сможешь вернуться?
Он долго молчал, а потом наконец произнёс:
— Возможно… очень нескоро.
— Насколько нескоро? Месяц? Полгода? Или целый год?
— Я не знаю.
— Тогда… хотя бы раз в месяц ты сможешь возвращаться? Я буду ждать тебя у усыпальницы.
Он смотрел на неё ещё дольше, чем когда-либо прежде. Так долго, что ей уже показалось, что он вовсе не ответит. Вдруг он произнёс:
— Хорошо. Я постараюсь.
Лицо её постепенно озарилось улыбкой. Вдруг она вспомнила о чём-то, достала из рукава скомканное письмо, которое передал ей Чжао Гуаньжэнь, и помахала им перед его глазами:
— Ты только непременно вернись! Все ждут тебя! Вот, это письмо они велели передать тебе!
В его чертах промелькнула мягкость:
— Оставь его у себя. В следующий раз… когда вернусь домой, прочту.
— Хорошо! Но ты обязан, обязан вернуться!
— Да.
Лэ Юньхуа вскинул передние копыта и одним стремительным прыжком поднялся в воздух.
Впереди ждала Ли Чаоянь. Чем дольше он откладывал, тем труднее становилось, ведь расставания всегда требуют решимости. Только быстрая, словно удар клинка, развязка избавляет от мучительных колебаний.
Он не позволял Лэ Юньхуа мчаться слишком быстро. Пролетев немного, он обернулся. Она всё ещё бежала за ним по снегу, прижимая к груди коробку с едой, и отчаянно махала рукой. Слишком длинный плащ тяжело свисал с её плеч, будто был готов упасть каждое мгновение. Дорожка её нечётких следов тянулась по снегу далеко назад.
— Лу Цяньцяо! Ты обязательно должен вернуться! — кричала она во весь голос.
Она всегда звала его по имени и фамилии, без нежности, но с такой силой, что эти слова врезались в душу.
Белое облачко пара заслонило ему глаза, а в каменном теле рванулось неудержимое чувство.
«Дальше я не могу. Я не в силах сделать ещё один шаг вперёд», — твёрдо, но тихо сказал голос внутри.
Лэ Юньхуа пронзительно заржал, резко развернулся и помчался назад, приземлившись у опушки.
Синь Мэй вдруг остановилась, глаза её расширились. Он спрыгнул с коня, сначала шагнул неторопливо, потом быстрее, и, наконец, перешёл на бег.
С холодным ветром, в котором чувствовался его забытый запах, он ворвался к ней и раскрыл руки, крепко прижимая к себе.
Объятие спустя тридцать осеней разлуки.
— Пойдём со мной!
Он с хриплым голосом прижал её к груди, поднял на руки и широким шагом устремился к самому краю обрыва.
