Император ушёл. С собой он взял четырёх воинов из Юнлинского корпуса, а остальных оставил в заброшенном храме стеречь Фу Исяо.
Она лежала, прикрыв глаза, лбом упершись в холодный пол, и лихорадочно соображала. Император не просто так удерживает её, очевидно, он намерен использовать её как заложницу для торга. Ся Цзинши и Фэн Суйгэ ради её безопасности наверняка пойдут на уступки. Но какие бы условия ни были выдвинуты, она не верила, что после достижения цели Император отпустит её живой.
Исяо глубоко вздохнула, пытаясь подавить подступившую тошноту, но вместе с воздухом втянула пыль с пола и закашлялась, не в силах остановиться.
На другой стороне храма сидели четверо юнлинцев. Услышав её кашель, они настороженно повернулись. Один из них, помедлив, взял кожаный бурдюк с водой и подошёл ближе.
То был совсем молодой солдат. Он аккуратно приподнял Исяо, усадил, прислонив её к обломку колонны, откупорил бурдюк и поднёс к её губам. Она сделала несколько глотков, прохладная вода освежила пересохшее горло, и ей стало немного легче. Она улыбнулась, тихо поблагодарив. Юноша отвёл взгляд, смутившись.
— Потерпите ещё немного, — шёпотом сказал он. — Когда Его Величество вернётся, вас отпустят.
— Правда? — усмехнулась Исяо. — Я как-то не слишком уверена в его честности.
— Отпустит! — горячо возразил он. — Стоит только князю Чжэннаня поклясться, что он больше никогда не вернётся во дворец, и вас отпустят!
— Никогда не вернётся во дворец? — с усмешкой повторила она. — А что будет с Суша? Думаешь, Фэн Суйгэ простит ему похищение? Даже если меня вернут, этот счёт уже не забудется. Если бы ты был на месте Императора, отпустил бы меня?
С каждой её фразой юноша хмурился всё сильнее. Услышав последний вопрос, он хотел ответить «Отпустил бы», но не успел, за спиной раздался резкий окрик:
— Эй ты! Что там шепчешься?! Иди сюда! Когда вернёмся, парни тебя в дом веселья сводят, развеешься! — грубо расхохотался один из старших. — Совсем пацан, увидел бабу, и ноги приросли!
Молодой воин густо покраснел, пробормотал что-то невнятное и поспешно ушёл, унося бурдюк.
Фэн Суйгэ сидел неподвижно у кровати Фэн Сиян, глядя на её спящее лицо. После того дня, когда она пришла в себя, периоды обмороков становились всё короче, на щеках снова появлялся румянец. Лекарь говорил, что это действует чёрный нефрит, и если продолжить лечение, вскоре она окончательно поправится. Это немного успокаивало его сердце. Но где теперь Исяо?..
Резкий звук сигнальной трубы внезапно разорвал тишину ночи. Фэн Суйгэ вздрогнул, опрокинув табурет, глухой удар разбудил Фэн Сиян.
— Брат?.. — она приподнялась, глаза её блестели от тревоги. — Что случилось?
Фэн Суйгэ нагнулся, поправил одеяло на её груди.
— Спи, — тихо сказал он. — Я пойду посмотрю.
Выбежав из дома, Фэн Суйгэ напряг глаза вглядываясь в темноту, охрана, спешно собиравшаяся со всех сторон, уже сомкнула кольцо, а в его центре спокойно стоял Император, окружённый четырьмя воинами Юнлинского корпуса с обнажёнными мечами. Император не поднимал глаз на пришедших, он безмятежно вошёл прямо во двор.
Не раздумывая ни мгновения, Фэн Суйгэ рванулся вперёд и закричал:
— Где Исяо?
Император не ответил, его глаза устремились в сторону, где к ним быстрым шагом приближались Ся Цзинши и Сяо Вэйжань с людьми. Он улыбнулся:
— Движения у вас быстрые, я думал, вы задержитесь.
Ся Цзинши на мгновение встретился с ним взглядом, затем внезапно улыбнулся в ответ:
— Что ж, раз уж так, поговорим внутри.
— Не надейтесь тянуть время, — в улыбке Императора мелькнула хищная сталь. — Если за час я не вернусь, что с Фу Исяо станет — никто не знает…
— Ты! — Фэн Суйгэ взорвался яростью, но был бессилен, лишь стиснул зубы. Ся Цзинши сбрил с лица улыбку и спокойно спросил:
— Чего ты хочешь?
— Чего я хочу?.. — лениво произнёс Император, вытянув из рукава лишнюю нитку и задумчиво покручивая её пальцами. — Я вовсе не уверен в подлинности того заветного указа. Если ты подпишешь бумагу, признавая, что подделал тот указ, я отпущу Фу Исяо, вы уйдёте целыми и невредимыми, и я больше не побеспокою вас своими притязаниями…
Ся Цзинши выдохнул одно сухое слово:
— Нет.
Прежде чем это слово успело стихнуть, Фэн Суйгэ бросился к нему, схватил за ворот и злобно толкнул:
— Ты говоришь «нет»? Если бы не было тебя, как же Исяо могла бы так рваться обратно в Цзиньсю, рискуя жизнью, чтобы спасти тебя?.. А сейчас ты говоришь «нет»?!
