Ли Минь ужаснулся, встретившись с его взглядом. Чёрные глаза юноши постепенно наливались кровавым светом, в глубине которого вспыхивала ледяная жажда убийства.
Он невольно припал к земле, выражая покорность.
— Увези её. Я скоро догоню.
Когда Лу Цяньцяо вернулся в главный шатёр, Синь Мэй уже очнулась. Укутанная в одеяло, она сидела, тараща глаза в пустоту. Услышав его шаги, она резко обернулась и возмущённо выкрикнула:
— Лу Цяньцяо! Среди ночи ты, оказывается, играешь в прятки?!
Он отряхнул снег с одежды, сел рядом, и, холодный от ветра, коснулся её волос:
— Без меня тебе плохо спится?
— Спится-то спится, — закатила она глаза, — только я проснулась от голода! А ещё всё платье ты порвал, и мне даже не в чем слезть с постели, чтобы подогреть еду!
Он усмехнулся:
— Я сам разогрею. А ты лежи и отдыхай.
Новый год они встретили мучительной трапезой: пока Лу Цяньцяо разложил блюда из коробочки, расставил чаши и палочки, и приготовился к еде, небо уже серело от рассвета.
Синь Мэй свернулась клубком под одеялом, закрыла глаза и слабо пробормотала:
— Ну что, долго ещё?
Она была так голодна, что в полусне ей казалось, как мать, умершая много лет назад, машет ей рукой из тёмной дали.
Лу Цяньцяо поставил блюда на тумбу у изголовья, взял кусок курятины и поднёс к её лицу:
— Открой рот.
Платья на ней так и не осталось: оно было разодрано до нитки. Теперь ей не оставалось ничего, кроме как лежать в постели, чувствуя, как сам генерал кормит её с руки.
Ложка тушёной капусты, ложка рыбного супа, ложка курятины — Синь Мэй, жуя и бормоча сквозь еду, спросила:
— А тофу где?
Лу Цяньцяо неловко взглянул на миску с месивом тофу. Он пережил слишком многое: долгую дорогу, падение с обрыва, бесконечные встряски, и в его руках тофу окончательно обратилось в жалкие осколки.
— Эх… как же оно так рассыпалось… — Синь Мэй с искренним сожалением вздохнула.
Он, напротив, произнёс с серьёзным видом:
— Ничего. Я всё съем до крошки.
Она, закутавшись в одеяло, поднялась, порылась палочками в миске и, наконец, ловко подцепила кусочек, отдалённо напоминавший голову. Радостно улыбнувшись, она протянула ему:
— Вот, смотри, голова уцелела! Ешь!
Почему этот сюжет повторяется снова и снова?.. Лу Цяньцяо бесстрастно проглотил тот самый кусочек «головы». Её тофу всегда было именно таким.
— Лу Цяньцяо, ты ведь всё равно собираешься вернуться в клан призрачных воинов? — вдруг спросила она среди этого почти беззаботного ужина.
Он замер с ложкой и спустя паузу ответил вполголоса:
— Да… есть дела, которые надо закончить. Там слишком опасно, я не могу взять тебя с собой.
— И когда ты уйдёшь?
— Завтра…
— Значит, с рассветом? Утром уже уходишь?
— Угу.
Тёплая мягкая ладонь вдруг коснулась его лица. Лу Цяньцяо встретил её взгляд и невольно улыбнулся:
— Что такое? Уже наелась?
Синь Мэй долго смотрела ему в глаза, потом обвила руками шею, и вместе с её движением одеяло соскользнуло вниз. Весенний свет внезапно прорвался наружу. Лу Цяньцяо ощутил, как рука, державшая миску, задрожала и застыла.
— С тобой что-то не так… ты словно невесёлый, — прошептала она, склонившись ближе.
Иногда её проницательность поражала его.
Он торопливо подтянул одеяло и укутал её плотнее. Откровенность — пустяк, но простуда была бы бедой.
— Просто… не хочу расставаться с тобой, — сказал он.
Синь Мэй изумлённо округлила глаза, приложила ладонь к его лбу, потом выглянула в рассветное небо и пробормотала:
— Температуры нет… и солнце ведь не с запада встаёт…
— …
Редкий порыв откровенности, несколько слов нежности — и вот такой ответ?
— Раз уж рассвет ещё не наступил, ты ешь, а я прочту письма, что тебе передали, — сказала она, похлопала его по плечу, а потом, завернувшись в одеяло, стала копаться в куче тряпья, пока наконец не выудила смятую, словно засушенные овощи, бумагу. Синь Мэй расправила её и начала читать:
— Сы Лань пишет: «Генерал, я виноват перед вами! Как я мог сомневаться! Я достойно должен умереть! Нет, даже десять тысяч смертей не искупят моих преступлений…»
И дальше тянулось ещё целое море признаний. Среди всех духов Сы Лань оказался самым многословным, заняв почти половину страницы. Похоже, в последнее время он и впрямь пошёл по стопам Чжао Гуаньжэня.
Синь Мэй продолжала:
— Чжао-Гуаньжэнь пишет: «Генерал, скорее возвращайся! Я один не вынесу тяжести, обрушившейся в усыпальнице!»
Он, вечно ленивый и любящий только петь и сочинять рифмы о цветах да луне… какая уж там тяжесть?
— Старшая сестра Инлянь говорит: «Я живу в усыпальнице, а ты за её пределами. День за днём тоскую, но не вижу тебя, и лишь тысячи слёз стекают по щекам…»
Стихи её не только не рифмовались, но и звучали коряво.
А Гого с младшим братом вовсе писать не умели. Они просто поставили отпечатки ладоней, причём братец оставил такую пухлую печать, что она светилась в темноте. Стоило провести пальцем — и на ней проступала строка, вложенная силой сознания: «Старший брат Цяньцяо, привези нам вкусняшек!»
Только еда у них и в голове.
Письмо оказалось длинным, и пока она дочитала до конца, на востоке уже занялся рассвет. Синь Мэй аккуратно сложила бумагу и обернулась. На лице Лу Цяньцяо застыло редкое, мягкое выражение, он будто смотрел сквозь неё, погрузившись в свои мысли.
— Все ждут твоего возвращения, — сказала она серьёзно, обхватила ладонями его лицо и слегка дёрнула за щёки. — Лу Цяньцяо, ты должен помнить: домой нужно возвращаться почаще.
