Стояла настоящая летняя жара, воздух был поразительно горячим. Во дворах императорского дворца династии Цзиньсю то тут, то там мелькали небольшие группы придворных, осторожно ступая на цыпочках, пробираясь сквозь цветущие сады, ловя сеточками стрекочущих цикад, чтобы не потревожить Императора, который отдыхал во дворцовом покое после обеда.
— Снова вернул назад? — с насмешкой произнёс Сяо Вэйжань, перебирая предметы на столе. — Дар Императора не взял, подарок Исяо тоже отвергнул… Стоит ли, Ваше Величество, пригласить его однажды во дворец?
Сидя в кресле у прохладного окна, Ся Цзинши слегка нахмурился. Его взгляд скользнул через полузакрытую оконную решётку и зацепился за пустое пространство вдали. Через некоторое время он опустил веки:
— Вэйжань, если нет ничего срочного, пойдем со мной в лагерь Юнлин, посмотрим, как идут дела.
Было время послеобеденного отдыха, в лагере Юнлин за городом под тенистыми деревьями небольшими группами стояли и отдыхали солдаты, расстегнув рубашки, переговариваясь и смеясь. Один средних лет солдат невзначай поднял голову, и увидев проходящего неподалёку человека, плюнул в сторону и быстрым шагом направился за ним.
— О, посмотрите-ка, кто это, — нарочно громко окликнул он, положив руку на плечо мужчины и злобно посмотрев на тяжёлое деревянное корыто, которое тот нёс. — Говорят, кто-то отверг подарок Императора и вернул дар государыни Суша. А мне почему-то кажется, что он просто недоволен количеством!
Мужчина лишь кивнул в знак приветствия и продолжил путь, пытаясь обойти назойливого солдата. Но тот не собирался сдаваться. Он догнал мужчину, выбил корыто из его рук, и вся мокрая одежда высыпалась в пыль и грязь. Мужчина не выдержал:
— Я уже несколько раз сдерживался, но и ты не перестарайся!
— Я? — солдат злобно усмехнулся. — А ты значит возомнил себя слишком смелым?!
Мужчина спокойно посмотрел на него, затем наклонился, поднял одежду и пошёл к ручью за лагерем, больше не обращая внимания на крики за спиной.
Это был тот самый молодой солдат, который спас Фу Исяо.
Возможно, благодаря Исяо Ся Цзинши не стал его сурово наказывать. На следующий день после возвращения в лагерь Юнлин по приказу Святого города было официально оглашено его участие в событиях смуты. Ошибки и заслуги были приняты в расчёт, и по итогам он не получил ни повышения, ни понижения. Сначала он не придал этому значения, но отношение нового Императора и большая награда от посланного чиновника Суша вызвали зависть среди всех в лагере. Особенно тех, которых он в тот день «покалечил», их злоба была очевидна.
Погрузив покрытую песком одежду в ручей, он спокойно наблюдал за водой, будто ничего не случилось.
— Так вот ты где… — прозвучал мягкий голос. Он резко поднял голову, и, слегка смутившись, поклонился:
— Канцлер Сяо.
— Иди за мной, Император хочет тебя видеть, — коротко сказал Сяо Вэйжань и первым отошёл от ручья. Мужчина взглянул на ещё не выстиранные вещи в корыте, вздохнул и медленно пошёл следом.
— Садись, — указал Ся Цзинши на траву неподалёку, — можешь присесть. Как тебя зовут? Линь Юань?
— С… Святейший Император, — попытался он сказать, но Ся Цзинши перебил:
— Не стесняйся. Просто поговорим.
— Да, — он кивнул, неуверенно поднял взгляд на худого мужчину в повседневной одежде с мягкими чертами лица и спокойным, холодным выражением. Этот человек был новым хозяином корпуса Юнлин, новым Императором династии Цзиньсю — Ся Цзинши.
— Если Исяо узнает, что ты вернул эти вещи, она, несомненно, рассердится, — после небольшой паузы тихо произнёс Ся Цзинши. Его лицо, обычно спокойное и невозмутимое, словно гладь озера, вдруг на мгновение озарилось мягким выражением, которое можно было назвать нежным, но так же быстро оно снова исчезло.
— Она специально прислала письмо, чтобы подчеркнуть, что все эти вещи — подарки тебе, — посмотрев на него, продолжил Ся Цзинши, — а не награды от императорской власти. Почему же ты отказываешься их принять?
— Без заслуг не беру награды… — опустил голову Линь Юань, тщательно подбирая слова. Видя его сомнения, Ся Цзинши вдруг сказал:
— Ходят слухи, будто кто-то в армии считает, что ты поступил так из корысти, чтобы получить славу. Но я считаю, что ты спас её исключительно по своей природе и убеждению. Иначе, глядя на твои последние годы, ты, скорее всего, старался бы держаться от неё подальше. — Он слегка улыбнулся. — На самом деле, если тебе всё ещё важно, могу издать указ о снятии с тебя статуса раба. Или, может быть, ты опасаешься, что кто-то подумает, будто у тебя есть скрытые мотивы?
Сяо Вэйжань, стоявший рядом в тишине, с удивлением приподнял бровь:
— В этом деле…
Не дав ему закончить, Линь Юань решительно ответил:
— Ваше Величество, я не считаю это заслугой. Просто та, кого я спас, оказалась принцессой Синьпин. Никакого отношения к прошлым событиям это не имеет.
Ся Цзинши, заметив на лице Линь Юаня лёгкую досаду, невольно улыбнулся и сменил тему:
— В ближайшее время командир Шан будет реорганизовывать городскую оборону. Станешь ли ты его заместителем? — Он бросил на него взгляд. — Это его предложение, подумай хорошенько.
С этими словами Ся Цзинши встал, направляясь к стоящей неподалёку карете.
Когда карета почти въехала в столицу, Ся Цзинши вдруг заговорил:
— Вэйжань, помнишь ли ты старого чиновника Линь Фэйиня при прежнем дворе?
— Помню, — кивнул Сяо Вэйжань. — После того как его дочь стала страдать истерией, он ушёл на пенсию… Разве он как-то связан с Линь Юанем?
— Раньше Линь Юань не носил фамилию Линь. Если память меня не подводит, он был из семьи Инь, имя его — Инь Синъюань, — спокойно сказал Ся Цзинши. — Он был слугой в доме Линь, а после брака с дочерью Линь сменил фамилию.
— Вошёл в дом жены? — Сяо Вэйжань задумался и вдруг понял: — Так это было освещено открыто. Дочь высокопоставленного чиновника вышла замуж за охранника, да, несколько лет назад это долго обсуждали.
— Да, — кивнул Ся Цзинши. — Линь Юань — честный человек, и он искренне любил дочь Линь Фэйиня. Это была прекрасная пара, но слухи всё исказили. К счастью, Линь Фэйинь помог ему устроиться в корпус Юнлин на военную службу, но люди начали говорить, что он живёт за счёт женщины…
— Поэтому он отказался возвращать контракт о продаже себя в услужение, покинул дом семьи Линь, надеясь заслужить военные заслуги и выкупить контракт. Жена Линь Юаня к тому времени была беременна, но он был поглощён службой и не мог заботиться о жене. Она понимала его, навещала каждые несколько дней. Однажды она попала к бандитам и была спасена лишь через несколько дней, но не родившийся ребенок погиб, а она сама сошла с ума.
— Неудивительно, — вздохнул Сяо Вэйжань. — Исяо когда-то говорила, что после того, как она потеряла сознание, Линь Юань вдруг передумал и привёл её обратно. Я всё никак не мог понять, в чём тут дело… Так вот оно как. А дочь семьи Линь всё ещё не оправилась?
— Говорят, её состояние то лучше, то хуже, — ответил Ся Цзинши, переводя взгляд на патрулирующих стражей города. — Но когда её родители и Линь Юань рядом с ней, она уже не боится и не убегает. Если он извлёк уроки из прошлых ошибок, на этот раз он согласится. Так он сможет каждый день навещать больную жену. Возможно, это даже поможет улучшить её состояние.
Сяо Вэйжань посмотрел вслед уходящим стражам города. Прошло некоторое время, прежде чем он с легкой улыбкой произнёс:
— Ваше Величество всё так же думает о других, как прежде… Когда же вы начнёте думать хоть немного о себе?
Ся Цзинши ответил ему лишь спокойной улыбкой.
Когда карета приблизилась, ворота внутреннего города открылись и снова закрылись. Сухой скрип уступил место тяжёлому глухому звуку. Сяо Вэйжань несколько раз хотел что-то сказать, но так и промолчал, сжал губы и не стал продолжать. Он поднял взгляд. Лучи солнца проникли сквозь окно, освещая строгий силуэт Ся Цзинши золотисто-оранжевым светом. Его образ сразу ожил, а лёгкая, почти незаметная улыбка на губах стала отчётливее.
Возможно, после той упущенной возможности ему предстояло долго ждать другого судьбоносного случая в своей жизни.
Возможно…
Завтра должна быть хорошая погода, не так ли?
