Остальные переглянулись. Чисто внешние бойцы ныне редкость, почти все совмещают внутреннее и внешнее искусство. Но возражений не последовало, в боевых заданиях никто никого не ждёт.
— Справишься одна? — спросила Лоу Минъюэ.
— Всё в порядке. Идите. — Ань Цзю подняла факел. — Этот оставьте мне.
Лоу Минъюэ помедлила, сняла с плеча световой арбалет и арбалет с тросом, передала их Ань Цзю:
— Пусть помогут тебе. Береги себя.
В густом лесу тросовый арбалет был находкой для тех, кто не владеет лёгкостью тела. Ань Цзю приняла оружие без лишних слов, закрепила оба на предплечьях.
Когда всё обсудили, остальные зажгли факелы и, оттолкнувшись, исчезли в темноте.
Ань Цзю уже пользовалась тросовым арбалетом. Он идеально подходил для передвижения без цингуна. Она прицелилась в толстую ветвь впереди инажала спуск. Стрела с тончайшей нитью сюаньсы вонзилась в дерево.
Оттолкнувшись, она взмыла вперёд, скользя по упругой нити быстрее, чем те, кто бежал по воздуху.
Приземлившись, Ань Цзю попыталась освободить трос и с удивлением поняла, что арбалет переделан Лоу Сяоу. В нём лишь две стрелы, и механизм не раскрывается. После нескольких попыток она нажала спуск вновь. Стрела вернулась с силой, отбросив её назад. Руку обожгло болью, но радость от новой находки перевесила.
Потренировавшись ещё немного, Ань Цзю, полагаясь на остроту чувств, быстро настигла отряд Лоу Минъюэ.
Вдруг она ощутила влажность. Сняв арбалет, она увидела кровь. В этих местах даже мелкая рана могла стать бедой. Она остановилась, развязала рукав, посыпала ранку порошком от порезов и перевязала чистой тканью.
Передохнув, Ань Цзю достала карту и при свете арбалета сверила направление. Путь, которым шли товарищи, был короче, но впереди тянулись сплошные чащи, полные скрытых опасностей.
Оценив положение, Ань Цзю решила выйти из леса.
Она пробиралась сквозь заросли, пока не достигла опушки. К вечеру небо окрасилось мягким оранжевым светом, и в душе её воцарился покой. Все эти испытания Контрольного управления Повелителей Журавлей и отбор в Драконью стражу не имели к ней никакого отношения. Сейчас главное — укрепить собственную силу.
Когда она вышла к краю леса, начался дождь. Мелкий, как шёлк, тихий, словно дыхание земли.
Ань Цзю взобралась на старое дерево с густыми ветвями, уселась на поперечную сучину, достала сухой паёк и стала ждать, пока стихнет непогода.
Издалека, из долины, донеслись мягкие, завораживающие звуки циня, будто сама туманная ночь заиграла мелодию. Вся дождливая мгла наполнилась тайной.
Ань Цзю вспомнила, что именно там находился тайный пункт усадьбы Пяомяо. Кто же играет?
Гора Байюнь славилась красотой, но здесь, среди диких лесов, не должно быть ни поэтов, ни учёных, ищущих вдохновения.
Пока она размышляла, из чащи вышел человек в чёрном. Его шаги были медленными, движения — словно у куклы, ведомой невидимой рукой.
Ань Цзю мгновенно поняла: дело в звуках циня.
На подоле его одежды белела вышивка журавля, знак Войска Повелителей Журавлей. Значит, это один из наблюдателей, приставленных следить за их испытанием.
Дождавшись, пока он уйдёт, Ань Цзю бесшумно спрыгнула с дерева, накинула плащ, скрыла дыхание силой духа и направилась к источнику музыки.
Дождь шептал по листве, под ногами шуршала трава.
— О, двое сразу! — прозвенел девичий голос, чистый, как капля росы, вплетаясь в мелодию.
Ань Цзю замерла. Как её могли заметить? Она тщательно скрыла присутствие, да и расстояние было немалым.
И этот голос…
Перед ней поднимался обрыв, за которым ничего не было видно. Прижавшись к скале, она осторожно продвинулась вперёд.
— Войско Повелителей Журавлей прибыло в большом числе, — раздался мужской голос. — Похоже, они уже разгадали, кто мы.
