Грохот рухнувших стен поднял тревогу. Из таверны «Паньлоу» выбежали пьяные гости, подоспели городские стражники.
Они нашли в переулке хаос и труп, ещё тёплый. В груди зияла кровавая дыра, кровь текла ручьями.
Осмотрев тело, стражи отметили: худой, глаза вытаращены, будто в ужасе, ногти длинные, почерневшие, на них — кровь и мясо. Неясно, был ли он отравлен или сам пользовался ядом, но все решили, скорее второе.
Лицо злое, взгляд жестокий — явно человек не добрый. Потому зевак собралось много, но сочувствующих убитому почти не нашлось.
Переулок гудел. Ань Цзю, скрыв дыхание, сдерживая боль, поспешила к Контрольному управлению Повелителей Журавлей.
На Императорском тракте она ощутила, как за спиной стремительно приближается воин восьмой ступени. Резко обернулась — и выпустила рукавную стрелу.
Тень увернулась, и знакомый голос окликнул:
— Это я!
То была Лоу Минъюэ.
Когда она подошла ближе, Ань Цзю увидела, как подруга тоже была изранена, а её одежда изодрана.
— Быстрее! — сказала Лоу Минъюэ. — Когда я вернулась за тобой, меня остановил воин девятой ступени. Еле вырвалась.
— Поняла, — коротко ответила Ань Цзю.
Боль в лодыжке говорила, что чувствительность вернулась. После страданий перерождения тела эта боль казалась пустяком. Она перевязала ногу полосой ткани, и обе поспешили дальше.
Лоу Минъюэ была тяжело ранена, внутренней силы не хватало, шаги её замедлялись.
До Контрольного управления Повелителей Журавлей они добирались почти за время для двух чашек чая.
Мо Сыгуй, выйдя из лекарской с корзиной лучших трав, уловил в воздухе густой запах крови. В этих местах такое не редкость, и сперва он не обратил внимания, но, заметив, что запах тянется по дороге к его дому, ускорил шаг.
Войдя во двор, он ощутил, как тьма была пропитана кровью.
Бросив корзину, он ринулся в дом.
— Ты вернулась.
Мо Сыгуй высек огонь, зажёг лампу и увидел двух женщин, сидящих спина к спине, обе в крови.
Лоу Минъюэ была изранена мечом, повреждены даже внутренности; у Ань Цзю в основном внутренние травмы, а кровь на ней большей частью чужая.
— Она без сознания, начни с неё, — сказала Ань Цзю.
Мо Сыгуй взял их за запястья, ощупал пульс и фыркнул:
— Слишком уж вы меня недооцениваете!
Он достал из угла пузырёк, высыпал две пилюли, вложил по одной каждой, потом поднял Лоу Минъюэ и уложил на кровать.
— А ты, на ложе, — велел он.
Ань Цзю без слов подчинилась.
Вот она — разница между любовью и дружбой. Для мужчины его возлюбленная, даже если сильнее десятка бойцов, остаётся женщиной, которую нужно оберегать; а подруга — просто соратник, не более.
Ань Цзю не задумывалась о таких тонкостях. Она лишь видела, что Мо Сыгуй и Лоу Минъюэ связаны глубокой привязанностью, и считала естественным, что он заботится о ней.
Мо Сыгуй быстро приготовил всё необходимое.
— Я сама, — открыла глаза Ань Цзю.
— Хорошо, — кивнул он. — Твой яд пока подавлен Байду цзе. Через две чаши чая я вернусь, чтобы вывести остатки. Внутренние повреждения заживут за несколько дней. Ты ведь внешнего пути, тело восстановлю без следа. А вот у Нин Юй раны опаснее, может потерять уровень.
Ань Цзю расстегнула ворот и холодно заметила:
— Пока ты болтаешь, можно было бы уже всё сделать.
Мо Сыгуй лишь вздохнул и вернулся к Лоу Минъюэ. Направив внутреннюю силу, он стабилизировал её даньтянь и цихай, затем аккуратно разрезал одежду, очистил раны и зашил самые глубокие.
Закончив, он занялся Ань Цзю, вывел яд, потом приготовил две бочки с лекарственным настоем и усадил обеих в горячие ванны.
— Убили вы меня! — выдохнул он, облокотившись на стол и обмахиваясь веером. — Не прошло и ночи, а вы уже в таком виде. Какие из вас убийцы? Домой бы, прясть да кашу варить!
Лоу Минъюэ была без сознания, значит, ворчание предназначалось Ань Цзю.
Она помолчала, обдумала его слова и серьёзно ответила:
— Хорошо. Когда она очнётся, я передам всё, как ты сказал.
— Да чтоб тебя! — Мо Сыгуй щёлкнул веером, побледнел. — Не смей!
Ань Цзю послушно кивнула.
— Что за карма у меня такая… — простонал он. — В детстве я думал: Нинъюй такая непослушная, надо стать хорошим лекарем, чтобы лечить её царапины. А небеса, видно, поняли по-своему! Я ведь хотел лишь подлатать синяки, а не вот это всё!
Ань Цзю нахмурилась:
— Почему бы тебе не тренировать боевое искусство, чтобы защищать её и не допускать ран?
— Пусть это будет оправданием, — тихо сказал Мо Сыгуй, глядя на веер, который то раскрывал, то складывал. — Но я выбрал этот путь, потому что знаю её. С детства она дралась сама, даже если получала раны. Стоило мне вмешаться, как она злилась.
Он посмотрел на Лоу Минъюэ, и в его глазах, похожих на тёплую воду, дрогнула едва заметная рябь.
— Упрямые люди несут тяжёлую ношу. Ань Цзю, если когда-нибудь встретишь мужчину, которому отдашь сердце, послушай мой совет. Умей быть слабой, когда это нужно.
Ань Цзю тихо ответила:
— Хорошо.
И, не сказав больше ни слова, она погрузилась под воду.
