Фигура показалась ей знакомой, настолько, что сердце дрогнуло. Она узнала его.
Ань Цзю щёлкнула пальцем, метнув орешек в его шляпу.
Мужчина остановился и чуть приподнял голову. Половина лица скрывалась в тени, но Ань Цзю не могла ошибиться.
Хуа Жунцзянь!
Не Чу Динцзян!
Она остолбенела.
Хуа Жунцзянь быстро оглядел всех, кто сидел у окон, и взгляд его встретился с её глазами.
Ань Цзю не отвела взгляда. Мужчина был широкоплеч, с резкими чертами и холодным выражением, совсем не похож на того легкомысленного повесу, каким она его помнила.
Он нахмурился и направился к чайной.
За короткое мгновение, пока их взгляды пересеклись, Ань Цзю поняла, что перед ней человек, лишь похожий на Хуа Жунцзяня.
«Хуа Жунцзянь» поднялся на второй этаж и подошёл прямо к её столу. Не снимая шляпы, он заказал чай, — но взгляд его скользнул к её рукам.
— Ты вышла? — спросил он.
Вблизи Ань Цзю ощутила, что это скорее Чу Динцзян.
Когда подали чай, он спокойно налил себе чашку, выпил залпом, вытер губы и тяжело выдохнул.
Она не ошиблась. Это был он.
Теперь, сидя напротив, она заметила под подбородком тонкий слой искусственной кожи, скрывавший настоящие черты.
Ань Цзю удивилась. Зачем Чу Динцзян, даже надев маску, выбрал столь приметное лицо? В Бяньцзине многие знали Хуа Жунцзяня.
— Ты в порядке? — спросила она.
Чу Динцзян покачал головой.
Они молчали долго. Потом он взглянул на неё, поднялся и вышел.
Ань Цзю расплатилась и последовала за ним.
Они шли друг за другом по улице примерно столько, сколько нужно для питья одной чашки чая, пока Чу Динцзян не свернул в узкий переулок.
Когда Ань Цзю вошла следом, его уже не было видно. Она ощутила пространство духовным зрением. Поблизости не было мастеров уровня Хуацзин, лишь один девятого ранга, в десяти шагах от неё.
Она подошла к закрытой двери. Та распахнулась, и в полумраке показался Чу Динцзян без маски, в своём обычном облике.
— Что случилось? Почему твоя сила… — начала Ань Цзю, входя и закрывая за собой дверь.
В комнате стоял лишь низкий стол, на нём — свиток бамбуковых дощечек и бронзовая лампа в форме воробья. Обстановка была суровой, непривычной для изящных сунских домов. Ань Цзю отметила это, но не стала расспрашивать.
Чу Динцзян развёл ладони. На них торчали вбитые чёрные шипы. Он усмехнулся:
— Такие же есть и в теле. Они запечатали мою силу и сослали в Контрольное управление Повелителей Журавлей. Многим хочется моей смерти. Мне нужна твоя помощь.
Значит, их встреча не была случайной.
— Что я должна сделать? — спросила Ань Цзю.
Она помнила, что обязана ему жизнью, и не собиралась отказываться.
— Три года назад я был лишь шестого ранга, с духовной силой девятого. Лишь получив внутреннюю энергию одного старшего, я смог достичь Хуацзин, — начал он, не отвечая прямо. — Эта сила была чужой, нестабильной; я потратил немало усилий, чтобы удержать её.
— Зачем? Стоило ли рисковать жизнью?
Ань Цзю вспомнила, как он говорил в древнем храме: если тело не выдержит чужой энергии, оно разорвётся изнутри. Он ведь мог уйти, никто бы не удержал мастера Хуацзин. Почему же он остался в Войске Повелителей Журавлей?
Чу Динцзян посмотрел на неё тёмными, бездонными глазами и произнёс одно слово:
— Амбиции.
Ань Цзю нахмурилась:
— Ты приблизился ко мне ради этого дня?
Когда он сказал «амбиции», в груди у неё защемило так, как бывало лишь у Мэй Цзю, когда та страдала. Значит, и ей теперь было больно.
Он ведь относился к ней с добротой… только чтобы использовать?
— И да, и нет, — ответил Чу Динцзян. — Если бы я хотел лишь воспользоваться тобой, не стал бы говорить правду. Я много кого обманывал, но сейчас, в таком положении, не хочу лгать тебе. Не согласишься — не стану принуждать.
— Я согласна, — тихо сказала Ань Цзю, отбрасывая обиду. — Что бы ты ни замышлял прежде, я всё равно в долгу перед тобой. Долг нужно вернуть.
— Четырнадцатая… — он протянул руку, но она отступила.
Дверь распахнулась и вновь закрылась. Свет мигнул и погас, как её сердце в ту минуту.
Чу Динцзян остался стоять. Потом он опустил руку. Мужчина сел, взял со стола шахматный камень, провёл пальцем по выгравированной на нём надписи и ощутил горечь.
Он давно разучился чувствовать по‑настоящему. За внешней беспечностью скрывались ложь и расчёт. Он знал: связь, начавшаяся с обмана, не выдержит столкновения с правдой. Но всё же он выбрал откровенность.
Впервые в жизни ему хотелось завоевать чьё‑то сердце.
Он выложил на столе из камней иероглиф «Хуа» и горько усмехнулся.
«Если бы ты была рядом, четырнадцатая Мэй, мне, пожалуй, не было бы так одиноко на этом пути. Но если я открою тебе душу, не вонзишь ли ты кинжал, когда я обернусь?..»
Он всегда любил рискованные ходы и непредсказуемые партии. Люди называли его Безжалостным господином. Кто бы мог подумать, что настанет день, когда он сам окажется пленником чувства.
