Янь Дун стоял посреди белого мира. Земля под ногами и горы вокруг были укутаны серебристым покровом; вершины вздымались круто и грозно, будто он очутился среди заснеженных Гималаев. Но на самом деле всё было наоборот. Это было самое низкое место на Земле, Марианская впадина, когда‑то дно Тихого океана. Белизна, покрывавшая всё вокруг, не была снегом: то были минеральные соли, осевшие из морской воды, когда та замёрзла. В некоторых местах слой этих белых отложений достигал сотни метров.
За последние двести дней моря Земли были исчерпаны Художником холода до последней капли. Даже ледники Антарктиды и Гренландии исчезли, словно их вычерпали до дна. Теперь Художник холода пригласил Янь Дуна стать свидетелем завершения своего последнего творения.
Впереди, в долине, лежала гладь синей воды. Этот синий цвет был чист и глубок, и среди белоснежных гор сиял особенно чарующе. То было последнее море Земли. По размеру оно не превышало озеро Дяньчи*, и от былого океанского простора не осталось и следа. Поверхность его едва колыхалась, напоминая тихое горное озеро. В него впадали три реки — последние живые потоки, сумевшие пробиться через иссохшее морское дно. Когда‑то они были велики, теперь же, достигнув цели, превратились в тонкие ручьи.
*Дяньчи (滇池, Diānchí) — крупное пресноводное озеро в провинции Юньнань, на юго-западе Китая, расположенное к югу от города Куньмина. Исторически озеро Дяньчи являлось центром древнего государства Дянь, существовавшего более двух тысяч лет назад и включённого в состав Китая при династии Хань (II в. до н. э.). Сегодня оно является одним из крупнейших озёр Китая (площадь около 300 км²). Известно как «Жемчужина на плато Юньнань». Страдает от экологических проблем из-за урбанизации Куньмина.
Янь Дун подошёл к берегу и опустил руку в воду. Волны двигались тяжело, солёность достигла предела. Когда ветер высушил его ладонь, на коже остался тонкий слой белой соли.
В небе раздался знакомый пронзительный свист. Это Художник холода прорывал воздух, снижаясь. Янь Дун вскоре увидел его: ледяной шар, гораздо меньший, чем прежде, ведь он вернулся прямо из космоса и не успел долго лететь в атмосфере. Раньше, когда этот ледяной монолит уходил на орбиту, люди пытались наблюдать, как Художник холода отделяется от него, но ничего не видели. Лишь когда шар входил в плотные слои воздуха и начинал расти, становилось ясно, где он.
Художник холода не стал приветствовать Янь Дуна. Ледяной шар отвесно рухнул в центр последнего моря, подняв столб воды. Затем всё повторилось, как прежде: от места падения стремительно распространилось кольцо белого тумана, вскоре укрывшее всю гладь. Раздался гулкий треск, звук замерзающей воды, и когда туман рассеялся, море уже превратилось в сплошной лёд. На этот раз не осталось ни капли жидкости, ни застывших волн. Поверхность была ровной, как зеркало. Холод, исходивший от неё, обжигал лицо Янь Дуна.
Потом замёрзшее море начало подниматься. Сначала осторожно, всего на несколько сантиметров. Янь Дун заметил, как между краем ледяного поля и белым соляным пляжем пролегла чёрная щель, в которую ринулись воздушные потоки, образуя у самой земли бурный ветер. Соль, поднятая вихрем, осыпала ему ноги. Подъём ускорился, и вскоре гигантская масса льда взмыла в воздух. Вихри закружили пыль, и над ущельем выросли белые столбы. Янь Дун сплюнул попавшую в рот соль. Она оказалась не солёной, а горькой, как сама человеческая участь.
Теперь последнее море уже не имело правильной формы. Его нижняя поверхность точно повторяла рельеф древнего океанского дна. Янь Дун следил, как оно поднимается всё выше, пока не превратилось в крошечную светящуюся точку и не растворилось в огромном ледяном кольце.
Это кольцо простиралось через всё небо, от востока к западу, по ширине сравнимое с Млечным Путём. В отличие от колец Урана или Нептуна, оно лежало не перпендикулярно, а параллельно земной поверхности, и потому в небе выглядело как широкая сияющая полоса. Оно состояло из двухсот тысяч ледяных глыб, опоясывавших планету. С земли можно было различить каждую: одни вращались, другие покоились, и эти двести тысяч светящихся или неподвижных точек складывались в величественную небесную реку, медленно текущую по своду.
