Он опустил глаза, понимая, что она имеет в виду.
— Может быть, — сказал он глухо.
— Пообещай мне одно, и я забуду тот долг.
Он поднял взгляд.
— Если я погибну, — спокойно произнесла Чу Юй, — пообещай, что спасёшь маленького седьмого и будешь с ним заодно. Сохрани Великий Чу.
В прошлой жизни «великое перо Гу и меч Вэй» стояли плечом к плечу. Пусть и теперь будет так.
Но в глазах Гу Чушэна вспыхнул огонь. Он усмехнулся:
— Если ты умрёшь, — сказал он твёрдо, — я не пощажу его.
Чу Юй подняла взгляд и увидела, как он сжимает кулаки, в его глазах были гнев и страх.
В прошлой жизни она умерла у него на глазах, и он страдал двадцать лет. Теперь он не хотел повторения.
— Слышишь? — его голос дрожал. — Если ты умрёшь, я уничтожу дом Вэй, род Чу, всех, кого ты любишь!
Чу Юй тихо рассмеялась:
— Ты, как всегда, самонадеян.
С юности Гу Чушэн верил, что способен покорить горы и реки и теперь думал так же.
Она не удивилась его уверенности. Повернувшись к горизонту, Чу Юй спокойно сказала:
— Если не хочешь моей смерти, говори проще. Зачем эти угрозы?
Он опешил, потом опустил плечи и разжал кулаки.
Чу Юй отпила вина и уже собиралась уйти, когда он вдруг произнёс:
— Я не хочу, чтобы ты умерла.
Она обернулась, удивлённо глядя на него. Он поднял голову и повторил серьёзно:
— Я не хочу, чтобы ты умерла.
Она молчала долго, потом улыбнулась, подняла бурдюк в знак тоста и ушла.
Ночью раздался гул осадных барабанов. Чу Юй, готовая заранее, взбежала на стену и выхватила меч. Грохот, взрывы, крики — всё слилось в единый ревущий поток.
Бэйди уже научились противостоять пороху. Выстраивали ряды далеко, и меткость огня падала. К полудню следующего дня враг добрался до стен, начал карабкаться. Ворота были завалены камнями: ни войти, ни выйти.
Толпы шли на приступ, не зная страха. Чу Юй ломала мечи, копья, хватала оружие прямо с тел павших.
Она не помнила, сколько прошло времени. Лишь бесконечные взмахи руки, короткие передышки, кусок сухаря, мгновенный сон, и снова бой.
День сменял ночь, ночь — день. Под стенами громоздились трупы, по ним карабкались новые. В крепости кончались лекарства, и раненых лечили лишь иглами.
Чу Цзинь с Хань Минем таскали тела вниз. Гу Чушэн стоял за спиной Чу Юй, отражая удары убийц.
Когда бой наконец стих, Бэйди отступили на передышку. Чу Юй, вся в крови, сидела на стене, глядя вдаль. Гу Чушэн принёс еду — мясо боевых коней, последнее, что осталось.
— Раненых столько, что не сосчитать, — сказал он тихо. — Боеспособных — не больше пяти сотен. Лекарств нет. Если продержимся ещё немного, погибнет ещё больше.
Чу Юй замерла с чашей в руке.
— Но не тревожься, — продолжил он. — Если Вэй Юнь успел, Су Ча скоро отступит. Нужно лишь выдержать. Тогда мы победим.
Он говорил спокойно, но сам понимал цену этим словам. Пять сотен против десятков тысяч, что значит «выдержать»?
Чу Юй сжала бурдюк и отпила, чувствуя, как жгучее вино обжигает желудок и возвращает силы.
Не прошло и мгновения, как снова затрубили рога. Солдаты Бэйди двинулись к стенам. Все, кто мог держать оружие, заняли позиции.
Чу Юй сидела на стене под яркой луной. Её белые одежды пропитались кровью и стали тёмно‑алыми. Она глотнула вина и плеснула остатки на клинок. Вино смыло запёкшуюся кровь, и сталь блеснула холодным светом.
Глядя на отражение, она улыбнулась. Чу Юй поднялась, направила меч на врага и громко рассмеялась:
— Пусть тело моё обратится в прах, но мир Чу останется цел! Если суждено вернуться домой в грядущем году…
Перед глазами всплыл юноша в белом, с нефритовым венцом, стоящий под галереей. Весенний ветер колыхал ветви, и бутоны дрожали в листве.
Слушая гул битвы, Чу Юй хрипло прошептала:
— Скажи, Хуацзин, сколько весен минуло?
И в тот миг по телам павших взобрались новые воины Бэйди. Чу Юй схватила одного за ворот и швырнула вниз.
Бой стал яростнее прежнего. Люди падали один за другим. Гу Чушэн, Лю Жун и другие занимали их места.
Когда не осталось никого, кого можно было бы унести, каждый стоял до конца. Барабанщик был убит стрелой, и барабан смолк. Тогда дрожащая Чу Цзинь подошла, схватила палки и ударила.
Гул барабана прокатился по стенам. Небо светлело. Чу Юй отбросила очередного врага и увидела вдали всадника в одеждах царского двора Бэйди, въезжающего в шатёр Су Ча.
— Они отступят, — прохрипел Гу Чушэн.
Чу Юй молча кивнула.
