Чу Динцзян улыбался от души.
Только рядом с Ань Цзю он мог позволить себе снять все доспехи настороженности и притворства. Она действовала порывом: если злилась, то била насмерть; если получала добро, отвечала добром; если затаивала обиду, мстила без колебаний. Её душа была прозрачна, как горное озеро, — глянешь вглубь и видишь дно. Она говорила прямо, не пряча ни мыслей, ни чувств.
Чу Динцзян считал, чтобы полюбить человека, нужно множество причин, а чтобы захотеть его — достаточно одного мгновения. К Ань Цзю у него было и то, и другое.
Когда имя Чу Динцзяна (Безжалостного господина) гремело по Поднебесной, ему не исполнилось и двадцати. В двадцать шесть он, шагая по грудам трупов, защищал свой род; в тридцать пять умер.
Он нёс дурную славу, был изгнан всеми державами, девять лет скитался, надеясь однажды подняться вновь. Но день, когда удача повернулась бы к нему лицом, так и не настал. Устав жить, как загнанный зверь, он вернулся на родную землю Чжао и прошёл по ней открыто, как подобает мужчине. Всё случилось так, как он и ожидал. Первым, кто поднял на него руку, оказался тот, ради кого он когда-то рисковал всем.
Его смерть стала украшением добродетельной легенды о «великом долге рода Хуа, принесшего жертву во имя правды».
За те девять лет он превратился из изящного юноши в грубого, обветренного мужчину. В пору юности его сердце было полно расчётов и великих замыслов, в нём не находилось места для нежности. Но когда мир отвернулся от него, и он один бродил по горам и пустошам, когда даже воспоминания были острыми, как клинки, именно тогда он впервые познал одиночество, что проникает в кости и остаётся там навсегда.
В Войске Повелителей Журавлей он будто вновь ощутил былую горячую кровь, но всё же чувствовал, что решимость его уже не та. До тех пор, пока не появилась Ань Цзю.
С того дня, как она вошла в его жизнь, ему стало казаться, что рядом с ней возвращается утраченная смелость, и страхи рассыпаются прахом.
Для Чу Динцзяна Ань Цзю была не просто женщиной. Она стала частью его самого, самой твёрдой и самой нежной частью.
Ночной ветер шевелил темноту.
Они просидели на стене узкого переулка до рассвета.
Когда в доме Ли зашевелились люди, Чу Динцзян вернулся в Контрольное управление Повелителей Журавлей.
Ань Цзю в этот раз взяла обычный лук. Она устроила засаду в переулке, где Ли Тин обычно срезал путь.
День выдался пасмурный, с ветром и сыростью. Ань Цзю, опустив взгляд, наблюдала, как ветер гнёт сухую траву на стене, и по изгибу стеблей определяла силу порывов.
К вечеру пошёл мелкий, нудный дождь. В сером мареве сумерек дрожали огни фонарей. Ань Цзю решила, что Ли Тин, вероятно, не поедет верхом, но всё же осталась ждать.
Примерно в то же время, что и накануне, она уловила звонкий перестук копыт по каменным плитам.
Ань Цзю натянула тетиву и замерла.
Скоро показались два всадника.
Ли Тин был в дождевом плаще, ехал быстрее, чем вчера.
Капли стекали по её носу. В её взгляде всё происходящее замедлилось. Она видела каждое движение, каждую черту: седину в его волосах, морщинки у глаз. И вдруг Ань Цзю вспомнила, как он когда-то с мягкой улыбкой журил дочь…
На миг рука её дрогнула, но она всё же отпустила стрелу.
Свист!
Стрела прошла у самой шеи Ли Тина, и кровь брызнула алым веером, мгновенно окрасив камни.
— Господин! — телохранитель подхватил падающего с коня Ли Тина и закричал: — Убийца! Спасите!
Ань Цзю нахмурилась.
Она промахнулась.
Попала, но не насмерть.
