— Ты уже не ребёнок, — Синь Мэй мягко отняла его руку и произнесла с серьёзностью: — Ступай и убеди его своим мужским достоинством; если будешь всё время всхлипывать и плакать, кто же тогда поверит, что ты не девочка?
Его глаза наполнились ещё большим количеством слёз.
— Жестокая… — шепнул он.
Синь Мэй кивнула, похлопала по голове покорную Цю Юэ, и та взмыла в небо.
— Постарайся! — крикнула она напоследок, добродушно махнув рукой, оставив Гого на земле, где тот, держась за голову, отчаянно вопил. А сама она направила полёт в сторону Долины Чунлинь.
Сначала она встретила Чжан Даху, который уже обзавёлся женой; от него узнала, что Чжэнь Хуншэн ушёл в затвор и на свет более не выйдет. Затем её дорога привела к жилищу на горе Мэйшань, где радушный и приветливый хозяин настоял на том, чтобы оставить её у себя в гостях.
Так и миновал день, полный событий, оставивший в душе бурю впечатлений.
На следующее утро господин Мэйшань поднялся затемно и стремглав кинулся к кухне. Едва он вошёл, как в нос ударил аромат овощного мясного пшена. Его возлюбленная, засучив рукава, помешивала кашу большой ложкой. В сиянии утреннего света её фигура будто была овеяна белым сиянием святости. Она обернулась и одарила его тёплой, ласковой улыбкой.
— Господин Мэйшань, у тебя лицо совсем нехорошее. Тебе стоит подкрепиться мясом. Я приготовила овощную кашу с мясом, она совсем не жирная.
Есть в книгах выражение «сердце цветёт», и только теперь Мэйшань понял, что оно значит на самом деле. Казалось, в груди у него раскрывались миллионы бутонов, ликуя и звеня, возвещая приход весны. Пусть даже в этот миг его позвали стать божеством на небесах, он бы ни за что не согласился уйти.
— Я не нашёл закуски, поэтому подогрел несколько булочек, — сказал он поспешно. — Каша с булками тоже будет вкусной.
Она подала ему пиалу каши и корзинку с горячими, пахнущими паром булочками.
Глоток каши, укушенная за ним булочка… Что может быть слаще этого? Вот она — настоящая, совершенная радость! Слезы блаженства выступили на глазах Мэйшаня. Он даже стал серьёзно обдумывать ночной сон. А ведь принять её в ученицы — совсем неплохая мысль, так они могли бы законно проводить вместе дни и ночи, не расставаясь…
— Господин Мэйшань, ну как вкус? — спросила она.
Он поспешно закивал:
— Небесное угощение! Ни в мире, ни на небесах не найти равного!
— Главное, что вам нравится, — тихо рассмеялась она.
И тут миллионы бутонов в его груди превратились в рой бабочек. Они вырвались из коконов, затрепетали крыльями и закружились внутри, щекоча, разливая сладкое волнение, лишая покоя и воли. Он откашлялся, стараясь придать себе серьёзный вид, и сдержанно произнёс:
— Сяо Мэй… по твоему лицу видно, что у тебя особая связь с небом. Скажи, не хочешь ли ты… заняться со мной совершенствованием?
Синь Мэй, с набитым булочкой ртом, с изумлением уставилась на него:
— Учиться у тебя собирать сплетни?
— Н-не то… — он судорожно сделал вдох. — Я имею в виду путь бессмертных, стать небожителем.
— Стать небожителем-сплетником? — её глаза округлились ещё больше.
— Н-не так… — он едва не задохнулся, осознав, что в её сердце он и вправду выглядит каким-то небесным собирателем слухов.
Он ломал голову, пытаясь объяснить яснее, когда у ворот раздались отчётливые удары в маленький кожаный барабан. Его специально вешали для посетителей. В эти смутные дни ходили слухи, будто государство Тяньюань готовилось напасть на страну Цюн, подкупив крестьянские отряды, чтобы ударить изнутри, и потому желающих узнать у него тайные вести о положении дел становилось всё больше.
Мэйшань раздражённо махнул рукой, позвав духа-слугу, и хотел было приказать никого сегодня не принимать, но Синь Мэй опередила его и поднялась.
— Господин Мэйшань, занимайтесь делами, — сказала она. — А я пока прогуляюсь по вашему жилищу. Тут вид на горы прекрасный.
Она лениво потянулась, выходя наружу, а Мэйшань, разрываясь между желанием и приличием, осторожно последовал за ней и нерешительно спросил:
— Ты… э-э… не хочешь, чтобы я составил тебе компанию, побеседовал с тобой?
В душе он вопил: «Я вовсе не хочу видеть этих скучных людей, я только хочу быть рядом с тобой!» Но такие слова были слишком резкими, он не решился произнести их вслух.
Мэйшань смотрел на неё глазами, полными намёка, надеясь, что она поймёт, но она ничего не уловила и, легко и решительно, скрылась из виду.
Окаменевший он развернулся и с яростью заорал на духов-слуг:
— Живо приготовьте целую повозку крепкого вина! Если сегодня гости не осилят эту повозку до дна — я им ничего не скажу!
Уже удаляющаяся Синь Мэй услышала слово «вино». Она обернулась и махнула рукой:
— Господин Мэйшань, алкоголь вредит здоровью!
Он поспешно заулыбался, закивал, вытянув шею, провожал её взглядом, пока она не растворилась в бамбуковой чаще, и только тогда с сожалением направился в главный зал встречать гостей.
Никогда ещё в своей жизни Мэйшань не был таким счастливым. Её простая фраза «алкоголь вредит здоровью» звучала в ушах снова и снова, словно мелодия. От радости его сила по выпиванию вина возросла. С самого утра он опустошил десятки кувшинов. К обеду он велел духам-слугам выволочь наголо всех пьянчуг, валявшихся в зале, и, полный восторга, бросился на кухню, где, как он был уверен, его любимая девушка уже ждёт его с приготовленными угощениями и мягкой улыбкой.
«Если бы каждый день проходил так, — думал он, — я бы согласился быть простым человеком, лишь бы состариться рядом с ней… Нет, нет, пусть старение и смерть обойдут нас стороной: лучше стать небесными спутниками, неувядающими в веках, сияющими красотой в мире перемен!»
И в тот день редкие посетители, пришедшие к нему, удостоились увидеть совершенно иного господина Мэйшаня, нежели в легендах: вместо холодного и сурового любителя вина перед ними сидел человек, пьющий и глупо улыбающийся, с лицом, словно освещённым цветущими персиками. Он был необычайно приветливым, отвечал на все вопросы, напрочь позабыв прежние строгие правила.
А к вечеру наконец явился давно не появлявшийся Фу Цзююнь, ведя с собой прекрасную девушку.
