Ань Цзю и Чу Динцзян несли короб с едой. На обратном пути к каюте они заметили у носа судна женщину в пурпурных одеждах. Её длинные рукава колыхались на ветру, а под чёрной вуалью шляпы невозможно было разглядеть лица. Однако высокая, стройная фигура, плавные изгибы тела, очерченные мягкой тканью, — всё это выдавало редкую красоту, от которой у мужчин, привыкших к целомудренным видам Поднебесной, перехватывало дыхание.
Таких женщин даже в Кайфэне почти не встречалось, что уж говорить о речном судне. Многие из тех, кто вышли на палубу подышать, бросали на незнакомку взгляды, но, видя, что в ней нет ни тени вульгарности, не решались подойти.
Ань Цзю и Чу Динцзян обменялись взглядом и снова посмотрели на пурпурную фигуру. Чу Динцзян лишь скользнул по ней глазами и вместе с Ань Цзю вошёл в каюту.
Они молча поели. Когда посуда опустела, Ань Цзю спросила:
— Видел что-нибудь?
— Женщина из Ляо, — ответил Чу Динцзян.
Он слишком часто сталкивался с людьми из Ляо, чтобы не распознать их по походке, осанке, даже если те укутаны с головы до ног.
Собирая чаши, он негромко добавил:
— На этом корабле становится всё оживлённее.
Когда они садились на судно, всё было просто. Несколько наёмных воинов шестого–седьмого ранга, нанятых хозяином для охраны. Эта женщина, должно быть, заранее заказала каюту и поднялась на борт в последний момент.
Ань Цзю осталась в комнате, доедая остатки, а Чу Динцзян пошёл вернуть посуду. Возвращаясь, он вновь увидел пурпурную фигуру у носа. Неожиданно женщина обернулась, и их взгляды встретились.
Тонкая вуаль чуть приподнялась, и Чу Динцзян заметил лёгкую улыбку на её алых губах.
Он понял, что она смотрит именно на него, но, сохраняя спокойствие, огляделся по сторонам, будто проверяя, не ошибся ли, и только потом учтиво сложил руки:
— Госпожа, неужто мы знакомы?
Женщина лишь улыбнулась и покачала головой.
Чу Динцзян мгновенно понял. Она испытывает его. Почти все мужчины на палубе мечтали заговорить с ней, но отталкивающая аура отчуждения не позволяла им приблизиться. Теперь она сама делает шаг навстречу, так какой мужчина устоит?
Отступить или подойти — вот в чём вопрос.
Мгновение раздумья и Чу Динцзян, улыбнувшись, решительно подошёл ближе:
— Позволь узнать, отчего госпожа удостоила меня взглядом?
— Ты похож на человека из мира цзянху, — ответила она. — Из какой ты школы?
— Я Линь Ху, старший охранник из Вэйу бяоцзюй, — представился он. — А вы, госпожа?
— Бай Лэнцю из школы Куньлунь, — женщина сложила руки в приветствии. — Впервые пересекаю границу, всё здесь мне чуждо. Не скажешь ли, добрый человек, куда держишь путь? Если дороги наши совпадут, покажи мне красоты южных земель.
Куньлунь находился за пределами Поднебесной, и она не отрицала, что пришла из-за границы.
Люди цзянху обычно прямолинейны, и просьба Бай Лэнцю, хоть и смелая, не выглядела странной.
— Так вот вы кто, госпожа Бай! — Чу Динцзян действительно слышал, что у главы Куньлунь есть ученица по имени Бай Лэнцю. Он сдержал подозрение и дружелюбно сказал: — Куда же направляется госпожа?
— Говорят, что пейзажи Сухана прекраснее небесных, — ответила она. — А Куньлунь — место, где ближе всего к богам. Хочу узнать, где же красота истиннее — у нас или здесь.
Голос её был чуть хрипловатым, не звонким, но чарующим. При этом говорила она с наивной простотой девушки, и это сочетание невинности и соблазна действовало сильнее всякой прелести.
— Раз уж мы люди одного пути, помогать друг другу — дело естественное, — сказал Чу Динцзян после короткой паузы. — Но мне нужно спешить в Ханчжоу. Однако у меня есть друг в Цзяннине: я напишу ему письмо, и он примет вас как родную. Через три месяца я всё ещё буду в Ханчжоу, тогда и встретитесь вновь.
— Благодарю, — сказала Бай Лэнцю и приподняла вуаль.
Многие мужчины вокруг будто потеряли душу. Её красота была редкостной: узкие глаза с глубокими складками век, высокий нос, брови, тонко уходящие к вискам, кожа — белая, как снег. В её чёрных, как лак, зрачках, вспыхивали отблески синевы и янтаря при свете ламп, словно в них плескалась вода.
Это лицо сочетало роскошную прелесть с ледяной чистотой, женственность с властной силой.
Внешность её совсем не напоминала жительницу Ляо.
Поражённый Чу Динцзян на миг растерялся, потом неловко произнёс:
— В какой каюте остановилась госпожа? Я передам письмо.
— В четвёртой, под знаком «Небо», — ответила она.
— Тогда вскоре доставлю, — сказал он, колеблясь между желанием остаться и необходимостью уйти. Наконец он поклонился и быстро удалился.
Бай Лэнцю опустила вуаль. В её тёмно-синих глазах мелькнуло сомнение. Неужели это не люди из Войска Повелителей Журавлей?
Чу Динцзян, вернувшись в каюту, шёл по узкому коридору почти бегом, обдумывая увиденное.
Ань Цзю, только что закончившая упражнение «Удар, разрывающий меридианы», заметила его мрачный взгляд:
— Что случилось?
— Та девушка заговорила со мной, назвалась Бай Лэнцю из Куньлунь, — ответил он. — Внешность её не из Ляо, и маски на лице нет…
