Десятки обжигающих взглядов устремились на Грэйта.
Красные Соколы, Племя Бизона, Черные Пантеры, Серые Волки, Народ Великой Реки… Каменные Осетры, Громовые, Безумные Пески…
И ещё какие-то названия, что звучали для него как чистые музыкальные ноты — он даже не понял, к каким племенам они относятся.
Перед ним стояли десятки вождей и верховных шаманов, рядом — воины, молодые жрецы и ученики. Все смотрели на Грэйта — с мольбой, тревогой, нетерпением.
Так же, как когда-то в его прежней жизни, в первые дни эпидемии, когда больные и их родные окружали его, умоляя о месте в палате, о кислороде, о шансе вдохнуть через аппарат…
Они хотели жить.
Каждый из них — просто хотел жить.
Грэйт крепко зажмурился, потом открыл глаза, сел по‑турецки и стал доставать из пространственного мешка коробку за коробкой вакцины против оспы.
— В этой — пятьдесят доз.
— Пятьдесят.
— И здесь — пятьдесят.
Перед ним, на ярком циновке с пестрыми геометрическими узорами, вскоре выросла целая груда небольших металлических коробочек, чуть длиннее ладони, от которых тянулся лёгкий холодный пар.
Грэйт оглядел собравшихся:
— Всего две тысячи доз. Делите между собой. Эти препараты подходят только тем, кто ещё не болел этой хворью — они защитят от заражения. Больным и уже выздоровевшим они бесполезны.
Повисла тишина.
Грэйт посмотрел налево, направо — на лицах, особенно у воинов, застыло недоумение. Люди переводили взгляд с коробок на своих вождей, потом на шаманов, потом снова на коробки.
Что не так? Неужели я сказал непонятно?
— Только тем, кто не болел! — повторил он громче. — Если человек уже переболел или болеет сейчас — не тратьте впустую! Тогда кто‑то другой останется без защиты. Найдите подходящих людей, я сделаю прививки. Но я могу остаться здесь лишь на один день!
Молчание. Ещё плотнее, чем прежде.
И вдруг из круга вождей донёсся тихий, неуверенный голос:
— Две… тысячи…
Говоривший тянул слова, будто пробуя чужие звуки, и, произнося «две тысячи», явно подражал Грэйту:
— …что это значит?
У Грэйта потемнело в глазах.
Почему вообще возник этот вопрос? Они не понимают, что такое «две тысячи»? Или просто не умеют считать?
— Две тысячи — это десять раз по двести. Или двадцать раз по сто, — объяснил он как можно проще и с надеждой оглядел круг. — Понятно? Или объяснить ещё проще? Я ведь не учитель… даже не детсадовский математик!
Он заметил, как один из воинов, пересчитав пальцы, начал снимать сапоги, чтобы считать дальше на ногах.
К счастью, большинство не опустилось до такого. Они лишь с надеждой смотрели на своих верховных шаманов — тех, кто должен был понять эти странные числа и заняться распределением.
Считать, делить — не дело воина. Их удел — сражаться, приносить добычу, охранять земли племени. А вот шаманы — они знают, когда сеять, сколько зерна нужно, как делить урожай.
И действительно, великие шаманы оправдали ожидания. Верховный жрец Племени Великой Реки открыл железную коробку, взял одну ампулу и, следуя указаниям Грэйта, сделал прививку воину. Потом уставился на него, не мигая.
Что ты там высматриваешь? Иммунитет глазами не увидишь!
Грэйт едва успел подумать это, как шаман поднял бубен и начал бормотать заклинание. За его спиной раздался шум воды:
— Ш‑ш‑ш‑ш, ш‑ш‑ш‑ш…
Грэйт вздрогнул. Даже без «Обнаружения магии» он видел, как за шаманом поднимается клубящаяся тень, черно‑белая, словно из света и мрака. Она сгущалась, сияла — и через несколько мгновений перед всеми возникла ревущая река.
Потоки бурлили, гремели, разбивались о камни, взметая тысячи белых брызг. В водоворотах крутились обломки ветвей, тела зверей, пена и грязь.
И вот эта призрачная река опустилась вниз, закрутилась и целиком поглотила воина.
Грэйт не успел даже крикнуть «Не надо!», как шаман закатил глаза, побелевшими зрачками уставился в небо и рухнул в руки учеников.
Шум воды окутал его тело, делая его расплывчатым, будто он стоял под толщей потока. Лишь длинные волосы, спадавшие до пояса, поднялись и плавали в воздухе, как у утопленника, ищущего себе замену.
Через некоторое время шаман резко выпрямился, не сгибая колен, и, повернувшись, произнёс глухим голосом:
— Я видел… я видел… Эти лекарства защитят наших воинов от болезни. Они не будут страшиться демона эпидемии!
Прорицание, что ли?
Постой… а что это за река у него за спиной? По силе магического свечения — не меньше пятнадцатого уровня!
В тот же миг зал взорвался гулом.
Шаманы Племени Красного Сокола, Черной Пантеры и Бизона заговорили наперебой, потом перешли на крик, а там и до размахивания кулаками недалеко.
Только чудом никто не полез на столы и не стал стучать сапогами.
Сорок железных коробок переходили из рук в руки — то один схватит лишнюю, то другой вырвет обратно. Если бы Грэйт не успел крикнуть:
— Осторожно! Сломаете — всё пропадёт!
— коробки давно были бы разорваны пополам.
Неужели нельзя просто посчитать людей и спокойно разделить по числу? Зачем устраивать этот базар? — с отчаянием подумал он.
После долгих препирательств всё же удалось распределить вакцину. Ученики шаманов, выслушав короткие указания Грэйта, разошлись по своим племенам делать прививки.
А вожди и воины, нагруженные дарами, сложили перед ним целую гору подношений.
Наутро, едва Грэйт вышел из хижины мага, его окружили несколько шаманов и вождей. Верховные жрецы Племени Красного Сокола и Великой Реки одновременно склонились — сперва под сорок пять градусов, потом под шестьдесят, и, наконец, почти до земли.
— О достопочтенный странник! — запел шаман Красного Сокола, прижимая ладонь к груди. — Благодарим тебя за священное лекарство! Благодаря тебе наши воины, женщины и дети спасены от демона болезни!
— Мы смиренно просим тебя присоединиться к нам и возглавить поход против этого демона!
За их спинами вожди и воины сомкнули кольцо, окружив Грэйта.
Сайрила и Бернард мгновенно встали по обе стороны от него, а господин Баренсимо, не раздумывая, прикрыл хозяина со спины, сжав рукояти длинных мечей.
— Опять хотите, чтобы я к вам присоединился? — Грэйт крепче сжал дубовый посох. — Мы же договаривались: я останусь на одну ночь и уйду. Отойдите! Не отпускаете — значит, драку ищете?
— Драки мы не боимся! — громко откликнулась Сайрила. — Грэйт, уходим!
