Лицо жрицы мгновенно посерьёзнело. Она едва заметно взмахнула рукой — и сопровождавший её пожилой воин Золотого Орла шагнул вперёд, схватил воздух. Несколько обломков, словно откликнувшись на зов, взвились к нему в ладони. Он почтительно поднёс их жрице.
— Титтран-жрица, — произнёс он. — В этих вещах чувствуется сила «белых призраков». Я ощущаю её след.
Жрица Титтран, служительница Змеиного Бога, не ответила. Она неподвижно смотрела на обломки, потом закрыла глаза, открыла, вновь закрыла — и снова открыла. Грэйту показалось, будто её зрачки на миг вытянулись, стали вертикальными, и в них вспыхнул холодный зелёный свет.
— Здесь — слабый след ненависти… и явственные метки жизни и смерти… — протянула она, голосом туманным, с едва слышным шипением на концах слов.
Подняв взгляд, жрица скользнула глазами по Грэйту. Её тонкие пальцы переплелись, мягко меняя странные, текучие жесты.
— Ссс… хшш… хуу… хаа… —
Шепот, полный дыхания, сорвался с её золотых губ. Грэйт невольно отпрянул, сделав полшага назад: ему почудилось, будто из глубин земли, из самой тьмы, вырвалось нечто чёрное и ледяное, стремясь броситься на него и разорвать в клочья.
Но видение исчезло так же внезапно, как возникло. Перед ним стояла всё та же жрица — прямая, спокойная, с двумя воинами по сторонам, а вокруг — тихая ночь и чистый лунный свет.
Она подняла глаза от серебряных обломков и посмотрела прямо на Грэйта:
— Он ненавидит тебя. Эти обломки принадлежали тем, кого ты убил. Они действительно погибли от твоей руки.
— Значит, у нас есть основа для разговора, — Грэйт развёл руки, ладонями вперёд, показывая дружелюбие.
Но жрица мягко изменила тон:
— Это ещё не доказывает, что ты их враг. Что, если ты просто имел с ними личную вражду? Или противостоял их клану? А может, ты — палач из «белых призраков», которому поручили их казнить?
С каждым её предположением лица Сайрилы, Бернарда и господина Баренсимо мрачнели. Когда сомневаются в хозяине — это оскорбление и для слуг. Баренсимо шагнул вперёд, вспыхнув гневом:
— Эй!..
— Меня зовут Грэйт Нордмарк, — спокойно поднял левую руку Грэйт, ладонью вверх, останавливая Проводника. — Перед тем как покинуть королевство, я занимал сто девяносто восьмое место в списке розыска Светлого Престола. Если у вас есть священники или епископы Светлого Престола, спросите их, слышали ли они моё имя. Или знают ли, кто мой учитель.
Жрица внимательно выслушала. Несколько раз тихо повторила: «Грэйт Нордмарк», — и обернулась к воину Золотого Орла:
— Трака, передай сообщение. Пусть проверят. Среди пленных «белых призраков» в тайных темницах, кажется, ещё остались несколько высокопоставленных?
Трака недовольно поморщился. Но, встретив мягкий взгляд жрицы, лишь вздохнул.
— Прошу тебя, — сказала она тихо. — Это важно для всех нас.
Воин пробурчал что-то себе под нос, провёл рукой за спиной и раскрыл ладонь. На ней лежала пара крошечных золотых крыльев, лёгких, как перо. Он быстро прошептал несколько слов, затем повернулся к юго-западу, поднял крылья над лбом. С тихим свистом они взвились в небо и исчезли в облаках.
Когда золотые крылья скрылись, сила Траки ощутимо ослабла. Грэйт всё это время наблюдал молча, не вмешиваясь, и лишь после того, как всё было закончено, взмахнул рукой.
Перед собравшимися возникла беззвучная иллюзия — карта нескольких континентов.
— Те, кого вы называете «белыми призраками», — это служители Светлого Престола и королевства под его властью. Они находятся здесь. —
Белая область Старого Континента засветилась. Увидев, что жрица кивнула, Грэйт указал на соседние острова:
— Мы — здесь. А вы — вот тут. —
Зелёный Кент, красновато-коричневый Новый Континент вспыхнули светом. Затем появилась чёрная область, где обитала Девушка‑Чума, и, наконец, золотистая земля Орлиного народа.
— «Белые призраки» владеют не только своими землями, но и Штормовыми островами, а также значительной частью Нового Континента. — Белая зона быстро расползлась, пока не соприкоснулась с владениями Орлов. — Эти люди — ваши враги. И наши тоже. Мы можем объединиться против них.
Жрица улыбнулась. Её длинные чёрные ресницы дрогнули, лицо чуть повернулось, и в уголках глаз, покрытых зелёной пудрой малахита, вспыхнули золотые искры.
— Хорошо, — сказала она. — Тогда поговорим.
Грэйт отчётливо услышал, как Сайрила рядом с ним недовольно фыркнула.
С этого момента напряжение спало: бой сменился переговорами. Но прежде чем говорить, следовало убедиться — «товар» подлинный.
Слова о «врагах‑белых призраках» Грэйт подтвердил делом, представив доказательство. Однако утверждение, будто он способен исцелять воинов от болезни, жрица пожелала проверить лично.
В сопровождении старших шаманов она осмотрела группу недавно выздоровевших и тех, кто получил прививку от оспы. Наблюдая, тихо кивала, что-то шептала. Время от времени касалась когтевидными ногтями их кожи — из-под ногтей слетала едва видимая пыль, похожая то ли на тёмный порошок, то ли на дымку яда.
— Что она делает? — спросила Сайрила мысленно.
Грэйт чуть качнул головой:
— Проверяет, восприимчивы ли они к заразе. Не волнуйся, она направляет яд низко, не в дыхание. Я очищу воздух.
Незаметная волна «очищения» прошла по залу. Жрица ничего не заметила. Её походка была плавной, гибкой, словно по полу скользила змея. Обернувшись, она бросила Грэйту долгий, многозначительный взгляд и улыбнулась.
Осмотр завершился без возражений. Жрица повела всех — двух воинов Золотого Орла, вождей и шаманов, а также спутников Грэйта — в главный зал храма, где на расцвеченных сиденьях расселись гости и хозяева.
Она первой заговорила, словно хозяйка:
— Далёкий гость, я признаю твою силу противостоять болезни. Я, Титтран, верховная жрица Змеиного Бога, искренне приглашаю тебя присоединиться к нам в борьбе против «белых призраков» и Девушки‑Чумы.
Пока она говорила, два воина стояли неподвижно, а вожди и шаманы затаили дыхание — в храме слышался лишь её чистый голос, свист ветра и потрескивание факелов.
— Таково положение, — подвела она итог спустя несколько минут. — Мы надеемся, что ты примешь наше предложение. Мы понимаем, что это задержит тебя и подвергнет риску, но мы воздадим должное.
Вожди облегчённо выдохнули. Особенно глава племени Красного Сокола — тот самый, что недавно, защищая гостей, вступил в схватку с орлиными воинами и теперь, перевязанный, сидел в стороне. Он ясно понимал: если бы Орлиное царство решило мстить, их племя было бы стёрто с лица земли. Слава богам, всё обошлось.
Десятки глаз устремились на Грэйта. Он сидел спокойно, с лёгкой улыбкой, и ответил:
— Мы изначально враждуем со Светлым Престолом. Сражаться с общим врагом — естественно. Но прежде хочу спросить: имеете ли вы право заключать союз? И насколько велико ваше право решать вопрос награды?
— Право у меня есть, — мягко улыбнулась жрица.
Пожилой воин Золотого Орла почтительно пояснил:
— В Орлином царстве власть делят три силы: Тлатоани — «говорящие», то есть правители; воины Золотого Орла — военные вожди; и «женщины‑змеи» — мудрые советницы, управляющие внутренними делами.
Он склонил голову перед жрицей:
— Титтран — одна из женщин‑змей. Её решение признаёт всё царство.
Грэйт оглядел зал — вожди и шаманы кивали, подтверждая сказанное. Он не стал спорить. Взмахом руки подвёл к ней парящую чашу с пробиркой вакцины от оспы.
— Сразу уточню, — сказал он. — Нас немного, и мы не можем воевать с Престолом или Девушкой‑Чумой напрямую. Мы можем лишь укрепить ваших воинов, сделать их невосприимчивыми к болезни.
— Только этим? — приподняла бровь жрица.
— Этим, — невозмутимо ответил Грэйт. — Этой пудрой я уже много лет назад научился побеждать оспу. В Нивисе, городе магов, и в Кенте, и на Новом Континенте все, кто её получил, больше не болеют.
— Сколько у тебя её?
— Осталось немного — на пятьдесят человек.
— Этого мало, — покачала головой жрица. — Нам нужно не меньше миллиона доз. Хотя бы двести тысяч — только для воинов.
Грэйт мысленно отметил: наконец-то известна численность их армии. Он решил умолчать о двух тысячах запасных доз — всё равно не спасёт.
— Больше можно изготовить лишь в городе магов, — сказал он. — Но путь туда долог: я шёл от восточного берега Нового Континента десять дней без отдыха, а морем — не меньше полутора месяцев. Производство займёт три, может, шесть месяцев…
Он ещё не договорил, как жрица резко покачала головой:
— Слишком поздно. Когда потеплеет, Девушка‑Чума уже нападёт. Есть ли другой способ?
— Тогда нужно работать здесь, — ответил Грэйт. — Мне понадобятся ресурсы, чтобы попытаться воспроизвести средство.
Они долго торговались: о людях, скоте, материалах, источниках энергии. Наконец жрица прищурилась, и в уголках её глаз вновь вспыхнул золотой свет.
— Почему я должна верить, что ты справишься?
— Тебе остаётся только верить, — спокойно сказал Грэйт, указав на пробирку и на выздоровевших людей. — Или дождаться ответа от ваших. Узнай, что скажут пленные.
Жрица взглянула на старшего воина. Тот провёл рукой, поднял над ладонью пару золотых крыльев. Они затрепетали и заговорили громким, торжественным голосом:
— Грэйт Нордмарк. Маг седьмого круга. Младший сын Владыки Грома. Среди них его зовут Повелителем Чумы.
