Высшие маги сидели на парящей платформе, с каменными лицами накладывая на себя заклинание «Механизированный разум», чтобы не вывернуло от тошноты, и с трудом дотянули до конца первой волны кровавого жертвоприношения. Когда всё наконец закончилось, они поспешно вернулись на летающий корабль и тут же собрались на совет:
как установить для туземцев правила.
— Я повторю ещё раз: заставить их полностью отказаться от живых жертв! — архимаг Саломон из школы защиты с грохотом ударил ладонью по столу. Несмотря на принадлежность к защитникам, он был ярым ястребом, и голос его звучал жёстко:
— Не только запретить приносить в жертву людей из Светлого Культа, но и прекратить убивать самих туземцев! Иначе как мы будем развивать страну Орла? Кто пойдёт в джунгли за редкими травами, кто построит плантации, кто будет копать руду и плавить металл, если всех угробят на алтарях?
— Полностью отказаться от жертвоприношений сейчас вряд ли возможно, — мягко возразил архимаг Мэнсфилд из школы чародейства. — Вы ведь сами видели сегодняшнюю церемонию: живые жертвы — главный источник силы их божеств. Даже их собственные одарённые продвигаются по ступеням мастерства лишь после того, как их бог принимает жертву и дарует силу.
— Если заставим их отказаться немедленно, весь народ восстанет против нас, — протянул архимаг Хайнс, стараясь примирить спорящих. — Думаю, стоит действовать постепенно, шаг за шагом.
Как некромант, он собственноручно препарировал столько тел, что ими можно было бы завалить весь корабль. Рост нежити, помимо зелий, магических реагентов и замены костей, часто требовал поглощения других мертвецов. Поэтому сам Хайнс не испытывал особого отвращения к жертвоприношениям. Возражал он по трём причинам: во‑первых, из соображений выгоды — он твёрдо стоял на стороне Совета; во‑вторых, потому что Линна едва не принесли в жертву, и это его раздражало; а в‑третьих… ну, если уж речь идёт о поглощении силы, зачем делать это столь отвратительно? Хотите души — есть способы куда эффективнее! Нужна плоть — скормите её чудовищам, никто не возразит. Требуется духовная энергия — вы же божество, неужели не можете питаться верой, а не кровью? Кровавые жертвы! Позор!
— Прежде всего нам нужно законное основание, — заметил представитель школы ментального воздействия, постукивая пальцами по столу. Он задумчиво вертел на руке кольцо, перекатывая драгоценные камни то на ладонь, то на тыльную сторону. — Никому не понравится, если нас обвинят в самоуправстве. Ссылки вроде «мы не различаем, кто из них чей» или «нам нужны рабочие руки» — это лишь оправдания, не выдерживающие критики. Лучше бы придумать вескую причину.
— Вы, менталисты, мастера интриг, — усмехнулся архимаг из школы иллюзий.
Тот покачал кольцом:
— А вы, иллюзионисты, разве не такие же? Хватит шутить, давайте думать вместе.
— А что тут думать? — вмешался другой маг, улыбаясь. Он указал на кольцо собеседника, потом — на пирамиду за окном. — Наш гонорар ведь пора выплатить. Как думаете, сколько золота хранится в казне страны Орла? Когда они не смогут расплатиться, мы просто предложим им выделить участок земли под башни магов…
Маги дружно рассмеялись. Сквозь иллюминатор они вновь взглянули на пирамиду, залитую кровавым сиянием, и она уже не казалась им столь отвратительной. Ведь если бы не эта дикая страна, откуда бы взялись все эти золотые жезлы, венцы, чаши, блюда, ножи и топоры? Золото здесь лилось рекой — давно бы уже переплавили его в монеты и обменяли на оружие!
Не успели они и дня прожить без напоминаний о долгах, как страна Орла сама прислала посланцев. Прибыл один из приближённых Тлатоани — то ли чиновник, то ли личный слуга, — в сопровождении воина‑золотого орла. Он почтительно держал в руках золотой ларец и произнёс:
— Это дар великого Владыки Орлов в знак извинения перед другом сына божественного. Владыка Орлов собрал частицу своей силы и передаёт её господину Трока в возмещение утрат.
Маги разом уставились на ларец. Полфута длиной, три дюйма шириной, чуть выше двух — весь из золота, украшенный рельефом с изображением бога‑орла. В глазах орла сверкали две вставки из обсидиана, в глубине которых мерцали золотые искры — редчайший вид камня, золотой обсидиан. Стоило чуть повернуть ларец, и казалось, будто глаза оживают, следя за светом.
— Его нужно открывать при особых условиях? После открытия силу следует сразу поглотить? — спросил Грэйт, жестом велев позвать Линна. Он положил ладонь на крышку и поднял взгляд на посланца.
Тот приложил руку к груди, вежливо поклонился:
— Нет нужды. Господин Трока может воспользоваться даром в любое время. Или, если пожелает, обменять его на что‑то иное.
Грэйт облегчённо выдохнул, но крышку не тронул, лишь отступил в сторону, дожидаясь Линна. Вокруг уже зашептались маги:
— Поспорим, там яйцо.
— Эй, это же Владыка Орлов! Орёл! С каких пор орлы несут яйца?
— А почему бы и нет?
— Я бы сказал, там клубок чёрного дыма… Под стать его чёрному коту. Проглотит — и готово.
— Не похоже на стиль Владыки Орлов. Вот если бы это был бог‑змей — тогда да, клубы чёрного тумана ему к лицу.
Пока они спорили, Линн уже прибежал, держа на руках господина Трока. Чёрный кот выскользнул из его объятий и нетерпеливо потянулся к ларцу. Одной лапой попытался приподнять крышку — не вышло, добавил вторую… Прежде чем он вцепился зубами, Линн поспешно взмахнул рукой: два заклинания «Рука мага» поддели тяжёлую крышку и медленно подняли её.
Внутри лежала мягкая чёрная шкура, а на ней — одна‑единственная золотая перо́вина.
— Мя‑а‑а‑ау! — пронзительно взвыл господин Трока, выгнув спину дугой, распушив хвост и вздыбив шерсть.
— Так это просто перо, — равнодушно заметил тот, кто предполагал «чёрный дым».
— Перо? Скукотища, — разочарованно протянул другой, тот самый, что ждал яйцо.
— Судя по форме, это первостепенное маховое, самое длинное, — подошёл архимаг Викс из школы алхимии, внимательно вглядываясь. — Если так, то вещь редчайшая: у птиц именно это перо самое прочное и хранит наибольшую силу. Интересно, сможет ли господин Трока её усвоить?
Линн осторожно поднял перо и помахал им перед своим фамильяром. Кот коротко мяукнул, встал на задние лапы и с азартом прыгнул. Ещё раз мах — ещё прыжок. Ещё раз — и снова!
Так что же выходит, Владыка Орлов, вы прислали… кошачью дразнилку?
Лицо Грэйта медленно потемнело.
