Воздушный корабль простоял в Вольсэме три дня, после чего вновь поднялся в небо, направляясь к королевству Кент. Спустя эти три дня первая партия искателей приключений, нагруженных мешками и тюками, под предводительством магов из официального каравана Совета, двинулась на запад.
На запад!
На запад!
На запад!
Там — золото. Там — сокровища.
— Все держите себя в руках! — громко крикнул ведущий маг, стоявший впереди каравана. — Не бегайте, не хватайте чужое! Если местные обидят вас — заступится маг, если же вы обидите местных — вас повесят без суда!
Он говорил сурово, лицо его оставалось неподвижным, словно высеченным из камня.
— С трудом открытый торговый путь нельзя губить чьей-то глупостью! — продолжил он. — Все ваши имена и данные записаны в башне магов. Кто осмелится нарушить порядок — даже если сбежит, прорицатели всё равно найдут!
Джейм Лоуи стоял в толпе и крепче подтянул ремни на своём мешке. Он выдохнул с облегчением: строгие правила — это хорошо, значит, меньше шансов на беду. А если дорога безопасна, по ней можно ходить часто.
Если всё пойдёт удачно, он собирался пройти этот путь ещё не раз — заработать на обучение сыновей, на приданое дочери, на старость себе и жене. Потом купить под Вольсэмом большой хутор, нанять пару сотен арендаторов и жить спокойно, как настоящий господин.
Маги, направленные Советом в Новый Континент;
магистры и рыцари, ищущие там новых знаний и возможностей;
варвары, которых в голодный Год без лета Совет заманил за океан обещаниями хлеба;
авантюристы, надеющиеся разбогатеть в дикой земле;
купцы, рискующие головой ради баснословной прибыли от торговли с туземцами…
Все они, собранные под знаменем Совета, образовали немалый отряд и двинулись вглубь Нового Континента.
Но куда больший шум поднялся в столице — прямо перед лицом королевы.
— Потомок великой Богини Источников, владычица острова Эолан и окрестных земель, глава королевства Кент, покровительница храмов Владыки Битвы и богини Природы, хранительница Тайного Знания, повелительница Нового Континента, её величество Анни I…
Архимаг Байэрбо, сопровождаемый группой магов шестнадцатого и семнадцатого круга, ступал по алому ковру с величайшей торжественностью. Каждый нёс рядом с собой парящий диск, на котором лежали золотые украшения.
— По приглашению далёкого Королевства Орла, — произнёс Байэрбо, тщательно подбирая слова, — Совет выступил на защиту их земель от вторжения Светлого Престола. Эти сокровища — дар Королевства Орла, плата за нашу помощь. Мы приносим их к вашим стопам, ваше величество.
Сказав это, архимаг чуть отступил в сторону и направил диски вперёд. Он незаметно вытер ладонью несуществующий пот: говорить на языке придворных — сущая мука.
Возле трона стоял глава королевской коллегии магов, архимаг Сеймур. Он быстро подмигнул Байэрбо: мол, не переживай, это ещё цветочки. Ведь если бы речь шла о настоящих аристократах, на коронации или великом празднике, список титулов растянулся бы втрое:
«Герцогиня такая-то, графиня и баронесса таких-то земель, владычица орденов Розы и Нарцисса, хранительница древнейших рыцарских традиций…»
Одних только орденов набралось бы с два десятка.
Сеймур, привыкший к многочасовым заклинаниям, где каждое слово должно быть произнесено без ошибки, всё же поражался выносливости придворных церемониймейстеров: выкрикнуть все эти титулы громко, чётко и без запинки, да так, чтобы слышала вся площадь, — подлинное искусство.
Королева Анни сидела на троне рядом с супругом, принцем Антонием. За прошедшие годы она заметно изменилась: из юной монахини, поспешно возведённой на престол, превратилась в женщину сдержанную и уверенную.
Когда перед ней выстроились архимаги, принося дары, будто разграбили золотой флот, Анни лишь слегка моргнула, позволив себе лёгкую улыбку. Ни тени растерянности.
Когда диски подплыли ближе, она кивнула придворным, велев поставить рядом столики для демонстрации сокровищ, и обратилась к магам:
— Благодарю вас, господа. Вы проделали долгий путь и сражались не раз. Есть ли среди вас раненые? И расскажите, каким вы увидели то далёкое Королевство Орла.
— Разумеется, ваше величество… — ответил Байэрбо.
Ещё до прибытия воздушного корабля в столицу, даже до его вылета из Нивиса, Совет и двор уже многократно согласовали все детали.
Церемония имела две цели. Первая — показать очевидное: золото, самоцветы, редкие украшения должны были ослепить столичных вельмож и убедить их, что Королевство Орла действительно богато. Вторая — продемонстрировать намерения Совета: он не собирался единолично владеть Новым Континентом, но, как и прежде, готов был делить выгоду с короной, знатью и храмами.
Все вместе — и риск, и прибыль. Пусть Совет снял первый урожай, но ведь и остальное поле ещё не убрано.
Однако всё это уже не касалось Байэрбо и его спутников. Отбыв церемонию, они вернулись в Нивис, довольные полученными заслугами. Золото? Сокровища? Магам они ни к чему. Каждый оставил себе лишь пару любопытных безделушек, а вот редкие материалы — другое дело. Например, двенадцать хрустальных черепов, что хранились в Королевстве Орла, архимаги поделили пополам: один достался Линну, другой — архимагу Хайнсу, остальные ушли в хранилище Совета.
Как именно потом делили добычу между штаб-квартирой и Чёрновороньими болотами — отдельная история, полная споров и взаимных упрёков.
Такое количество золота и драгоценностей не могло не вскружить головы аристократам. Золото — это власть, а самоцветы, магические кристаллы и материалы чудовищ — основа для артефактов и эликсиров, то есть будущие богатства.
Кто не успеет вскочить в этот поезд, тот обречён видеть, как сила и влияние его рода тают на глазах.
Надо искать путь к сотрудничеству с Магическим советом! — так думали многие.
Утром воздушный корабль опустился на дворцовую площадь.
Днём маги преподнесли дары.
А к вечеру все газеты столицы — утренние, вечерние, еженедельные — вышли с экстренными выпусками.
Юные газетчики, размахивая свежими листами с магически отпечатанными иллюстрациями придворных художников, бегали по улицам:
— Сенсация! Маги разгромили Королевство Орла, уничтожив армию Светлого Престола!
— Сенсация! Несметные сокровища Орла доставлены в королевство!
— Сенсация! На юго-востоке Нового Континента возводится новая башня магов!
Двор, знать, храмы — все зашевелились, стремясь урвать свою долю.
А те, кто не имел связей с Советом и не обладал ни средствами, ни решимостью отправиться за океан, обсуждали другое:
— Когда выступит королевская армия?
— Да, когда начнётся набор?
— Если не армия, то хотя бы крупный торговый караван! Есть ли суда, что ходят по тому маршруту?
— Раньше не было… Там же штормовые острова, владения Светлого Престола, да ещё пираты кишмя кишат. Но теперь, раз мы разбили их войско, может, путь открыт?
— Не знаю… Всё зависит от того, сможет ли королевство выделить флот. И не пошлёт ли тот берег свой.
Тем временем «тот берег» — королевство Бролин и Светлый Престол — тоже получил известие.
Король Бролина, прочитав донесение, швырнул о пол несколько кубков:
— Еретики! Проклятые еретики! Стоит связаться с ними — и всё оборачивается бедой! Проглотили моё войско, присвоили все сокровища! Что теперь, и дань за этот год пропала?!
— Согласно донесению из Нового Континента, — мягко ответила молодая королева, принцесса Талия из рода выборных князей Рейна, — корабли с данью уже отплыли. Королевская казна не пострадает. А силы губернаторства, если говорить честно, потеряли не так уж много.
Король, успокоенный её словами, тяжело выдохнул и раздавил каблуком осколок фарфора.
— Верно, — буркнул он. — Всё равно погибли в основном пираты да люди Светлого Престола. Пусть сами ищут нового архиепископа. Кстати, на Штормовых островах освободилось место вице-губернатора — кому бы его продать?
Он уже прикидывал, сколько можно выручить за должность, чтобы хоть немного заткнуть дыру в казне.
О мести речи не шло — откуда взять деньги?
С тех пор как королевство объявило себя банкротом, а Нидерланды и Капе отделились, финансы Бролина погрузились во мрак. Облигации никто не покупал, налоги собирались с трудом, и даже на три смены шёлковых одежд в день у короля не хватало средств.
Но куда сильнее потрясение испытал Светлый Престол. Гибель архиепископа восемнадцатого круга — пусть даже престарелого и отправленного в Новый Континент «на покой» — была событием, не терпящим замалчивания.
Перед Престолом встали два вопроса:
первый — кого послать на замену;
второй — стоит ли мстить Магическому совету, и если да, то где: в королевстве Кент, на Новом Континенте или на Штормовых островах?
