Купеческие гильдии Нидерландов и Кентского королевства, а также Освоительный отряд Нового Континента взирали на Владыку Чумы с надеждой, как засуха — на облако дождя. Все ждали, когда он создаст вакцину.
Иного выхода не было: противомоскитное снаряжение стоило безумно дорого — пятьдесят золотых за амулет, и тот служил всего три месяца. А ведь, говорили, Владыка Чумы поставлял такие же амулеты в Страну Орла по одному золотому за штуку… Даже если учесть перевозку, у себя они могли бы стоить десять золотых — и всё равно это было бы спасением.
Грэйт тоже ждал прибытия магов из чумного отделения, с тем же нетерпением, с каким земля жаждет дождя.
Работа по ослаблению вируса звучала возвышенно, но на деле ничем не отличалась от любой другой исследовательской рутины — бесконечного труда, требующего людских рук. Казалось бы, учёные, прошедшие путь от лучших университетов до степени магистра и доктора, должны вершить чудеса, а на деле день за днём они лишь брали пробы, добавляли реагенты, снова брали и снова добавляли, заполняя сорокавосьми- или девяностошестигнёздные пластины, ставя их в сторону… Или же бесконечно извлекали, перегоняли, очищали, снова извлекали, снова перегоняли, снова очищали; или гоняли электрофорез, снова и снова; или пропускали через колонку — и опять, и опять.
Эксперимент, наблюдение, измерение — и надежда, что результат окажется тем, что нужно. Если повезёт — выйдет достойная статья; если нет — придётся продлевать обучение. Так лучшие годы аспиранта уходили в однообразный, изнурительный труд — год за годом.
У Грэйта дела шли не лучше. Он заражал мышей, наблюдал развитие болезни и отдавал приказ Онекину:
— Забери кровь! Возьми клетки мозга, печени и почек! Передай скелетам под номерами сто двадцать три — пусть сделают гистологические срезы!
Скелеты защёлкали костями и принялись за работу. Онекин брал кровь и умерщвлял мышь; скелет первый отделял голову и извлекал мозг, второй — печень, третий — почки. Каждый готовил по срезу и почтительно приносил их Грэйту.
Скелеты, надо признать, имели одно неоспоримое достоинство: стоило научить их однажды — и они выполняли поручения без устали, без раздражения и без халтуры.
Грэйт лишь наблюдал. Он сравнивал срезы с нормой, отмечая изменения. Мозг, печень, почки — все поражены, но мозг страдал сильнее. Значит, именно эти органы — главные цели жёлтолихорадочного вируса, и мозг подвержен ему более всего.
— Ещё один цикл! — приказал он. — Ещё один!
После трёх повторов вывод подтвердился: вирус действительно сильнее всего поражает мозг. Решено — использовать мозговую ткань для последовательных пассажей.
Он вспомнил: в Дубовой роще при создании вакцины против бешенства вирус передавали пятьдесят-шестьдесят поколений подряд; в иных случаях — и сотню. Но теперь, с помощью божественного заклинания ослабления, возможно, хватит двадцати, а то и десяти циклов, чтобы выделить достаточно слабый штамм.
Эта мысль обрадовала Грэйта, но радость не мешала делу. Он извлекал экстракт из мозга заражённых мышей и вводил его новым — в мозг, под кожу, в брюшину, а затем заражал их заклинанием «Эпидемия».
Мышей держали от одного до трёх дней, наблюдая вес, температуру, дыхание, аппетит. Грэйт, хоть и был жрецом Природы десятого круга и мог чувствовать здоровье существ напрямую, всё же требовал точных наблюдений и записей.
— Онекин, скелеты сто двадцать три и четыре, без лени! — напоминал он.
После наблюдений выбирали мышей с самыми лёгкими симптомами, извлекали их мозговые клетки, дробили, растворяли, фильтровали, центрифугировали — и заражали следующую партию. Из одного мозга можно было заразить десятки мышей; из каждой группы выбирали несколько самых стойких — и снова заражали десятки.
Так шёл день за днём: первый, второй, третий, четвёртый, пятый… И масштабы росли пугающе. Сколько бы Грэйт ни выжимал из скелетов, число мышей, которых нужно наблюдать, и мозгов, которые нужно дробить, росло лавинообразно.
Ему не хватало рук.
Не хватало помощников.
Не хватало работающих некромантов и скелетов!
— Ах, когда же кто-нибудь придёт мне на помощь! — простонал он, раскинув руки и рухнув на пол лаборатории.
Архимаг Хайнс, придерживая полы мантии, осторожно подошёл и легонько ткнул его носком сапога:
— Скелетов не хватает? Может, выделить тебе партию зомби?
— Ни за что! — Грэйт вскочил как ужаленный. — Скелеты — это чистота! Гладкие кости, после инъекции можно просто опустить руки в дезраствор, а после смены — целиком искупаться в нём! А зомби, мерзости, рыцари смерти — их не продезинфицируешь! Они же крошатся, с них мясо падает!
— Тогда ничем не помогу, — вздохнул Хайнс. Даже будучи архимагом восемнадцатого круга, он имел лишь горстку нежити с собственной волей, способной к тонкой работе. Да и тех нужно было распределять по боевым задачам — не всех же отдавать под скелетов.
— Разве что я схожу к храму Змеи или поблизости раскопаю пару могил, подниму новых мертвецов? У жрецов Змеи, говорят, интересные формы некромантии — их мумии и хрустальные черепа подчиняются странным законам силы. Хочешь, изучим вместе?
Грэйт насторожился. Я — маг школы воплощения, не некромант! — подумал он. — Не вздумай меня совращать своими тёмными теориями!
— Даже если ты поднимешь скелетов, — сказал он вслух, — уверен, что они поймут наш язык? Что смогут освоить тонкую работу? А если они знают только местные наречия?
— Вот ты не понимаешь законов некромантии… — начал Хайнс. — Дай-ка я объясню…
— Мне некогда! — перебил его Грэйт. — Надо смотреть мышей, сегодня ещё один цикл! Кстати, когда же прибудут маги чумного отделения?!
Он поспешно ретировался.
А те самые маги уже плыли к Новому Континенту, покачиваясь на волнах.
Когда Владыка Чумы объявил набор, в отделении поднялся небывалый ажиотаж — все рвались попасть туда. Но стоило вернувшимся магам рассказать условия, как половина желающих тут же отступила.
— Что? — возмущались они. — В исследовательском институте нужно поклясться, что все знания будут служить исцелению, а не убийству?
Арканист восьмого круга Бранда Нап мгновенно отозвал своё прошение. Рядом девятый круг, маг Хордан Дуран, только качал головой:
— Так наши силы наполовину бесполезны! Нет, не наполовину — совсем!
— Если нельзя использовать чуму для поражения врагов, зачем вообще нужен наш отдел? Лучше уж перейти в медицинский! — ворчал архимаг одиннадцатого круга Сумант Тот, разрывая своё заявление и возвращаясь в лабораторию.
Но у дверей его встретила толпа учеников — десятки глаз смотрели с мольбой:
— Учитель, можно нам поехать?
— Да, учитель, можно подать заявку?
Тот нахмурился:
— Вы хотите туда?
— Конечно! — закивали они. — У Норвуда ведь прекрасно! Никаких сражений, только исследования! Посмотрите на тех, кто ушёл в Дубовую рощу — теперь у них минимум третий круг, а некоторые уже почти седьмого!
— И главное — есть перспектива! Если разработаем вакцины — от жёлтой лихорадки, от малярии, от других болезней — это же целое состояние!
— И для Совета польза! Не хуже, чем на войне! У нас будут вакцины, а у Светлого Культа — нет, вот и победим!
— И крови пролить хватит! — засмеялся кто-то. — Говорят, там ежедневно убивают десятки мышей, кроликов, кур, свиней, обезьян… анатомии хоть отбавляй!
— Лучше работать, чем воевать! — подхватили остальные.
Тот тяжело вздохнул. Он оглядел учеников, подмастерьев, лаборантов — большинство горело желанием. Особенно те, кого недавно распределили в некромантическое отделение: им-то труднее всего найти место.
Ведь если маги превращений могли работать в производстве, прорицатели — в бухгалтерии, а чародеи внушения — на сцене, то некроманты без покровительства башни оставались ни с чем. Разве что какой-нибудь мелкий аристократ, потерявший жену или ребёнка, решился бы нанять их для безумной попытки воскрешения. Но кому это нужно, если можно заказать услугу напрямую у Совета? Легендарные некроманты, если способны, сами назначат цену; а младшие — тем более не справятся.
Не все некроманты были мрачными изуверцами. Многие просто хотели жить как люди — работать, кормить семью, растить детей.
— Ладно, — сказал наконец Тот. — Хотите — подавайте заявки… постойте! — Он достал из пространственного мешка свиток. — Там принимают только магов не ниже пятого круга, максимум девятого. Нужно уметь вызывать фантомного коня, владеть заклинанием «Магическая хижина» и…
Половина молодых магов потупилась и отошла. Тот облегчённо перевёл дух и продолжил:
— Требуется готовность к длительным исследованиям, сроком не менее пяти лет. Рабочий день — не меньше десяти часов. Жалование выплачивает Чёрноворонье Болото, с надбавкой в пятьдесят процентов к среднему уровню — как заморская компенсация.
— Каждому принятому магу выдаётся золотой скелет в качестве рабочего инструмента. По окончании пятилетнего срока можно выкупить его за половину стоимости.
Условия были подробны, но не чрезмерны — просто тяжёлые. И всё же они отсекли ещё часть желающих.
В итоге двадцать магов чумного отделения поднялись на корабль и, покачиваясь на волнах, отправились к Новому Континенту. Добравшись до берега, они, следуя карте Совета, оседлали фантомных коней и устремились на запад.
— Мы прибыли! — доложил старший. — Почтенный Владыка Чумы, двадцать магов чумного отделения прибыли в полном составе и готовы к службе!
— Прибыли? Прекрасно! — Грэйт всплеснул руками. — Заходите скорее! В душ, переодеться — и к мышам, делать инъекции!
