— …Когда мне было десять, отец ушёл от матери.
Во дворе лавки «Огниво и Жасмин», где продавали снаряжение для искателей приключений, росло огромное дерево. Его широкие листья колыхались на ветру, заслоняя половину двора. Под тенью кроны сидела госпожа Жасмин; взгляд её был устремлён куда‑то вдаль.
— Он получил письмо издалека, — тихо сказала она. — Собрал оружие, надел кожаный доспех и сказал, что уходит ненадолго. Перед дорогой поцеловал мать, обнял меня и пообещал привезти красивые перья — такие, каких я никогда не видела…
Она на мгновение умолкла.
— Он… больше не вернулся.
Он очень любил меня. Лук, стрельба, владение оружием, умение чувствовать дыхание природы, даже основы магии — всему этому он учил меня сам. И читать, и писать, и говорить на эльфийском языке — всему понемногу, терпеливо.
Жасмин улыбнулась сквозь слёзы:
— Когда я не хотела учиться и убегала играть, он хватал пригоршню травяных семян, сжимал их в ладони — и из травы вырастал зелёный зайчонок. Он подпрыгивал передо мной, маня догнать его…
Она замолчала, потом глухо добавила:
— Я лишь хочу знать, где он. Если умер — хочу вернуть его тело и похоронить рядом с матерью.
Голос дрогнул. Она резко отвернулась, крепко зажмурив глаза.
Айши Мунсонг, сидевшая напротив, внимательно слушала. Через стол она протянула руку и мягко сжала ладонь Жасмин.
— Не тревожься, — сказала она. — Я постараюсь помочь тебе. Как его звали? …Хаймель Грасиа Старнайт? Да, слышала, что несколько лет назад эльфы из рода Старнайт странствовали по миру. Я поспрашиваю…
Обе понизили голоса, их шёпот шуршал под листвой.
А в соседней комнате, отделённой лишь тонкой стеной, Грэйт доставал из пространственного мешка медицинский набор и аккуратно раскладывал на столе: флакон с вакциной, шприц, спирт, стерильные ватные шарики.
— Это последняя разработка исследовательского института, — пояснил он. — Вакцина против жёлтой лихорадки. Судя по испытаниям, она безопасна и даёт защиту, правда, срок действия пока не определён. Через некоторое время её начнут широко применять среди искателей приключений.
— Правда? Великолепно! — воскликнул господин Хоусон, закатывая рукав по указанию Грэйта. На лице его смешались радость и тревога. — Мы и репелленты варим, и мази, и москитные сетки шьём, а всё равно не спасает. Магические средства дороги… С вакциной в джунглях будет куда спокойнее! Только вот…
Он бросил взгляд на приёмную, потом — на мастерскую у правой стены двора.
— Наш товар, пожалуй, хуже пойдёт.
— Что вы, — уверенно возразил Грэйт. — Вакцина защищает лишь от жёлтой лихорадки, но не от других болезней — малярии, например. Да и кто захочет, даже не заболев, терпеть сотни укусов?
— Верно, — усмехнулся Хоусон. — Всё‑таки полагаться на себя надёжнее, чем на зелья.
Он посмотрел на обнажённое плечо. Холодный ватный шарик прошёлся по коже раз, другой; блеснула игла. Хоусон невольно зажмурился и стиснул зубы.
— Полегче там…
Острая боль кольнула дельтовидную мышцу. Высокий, под два метра воин вздрогнул всем телом и едва не подпрыгнул.
— Ау!
— Чего боишься? — в дверях появилась госпожа Жасмин. Слёзы уже высохли, и, увидев побледневшее лицо мужа, она не удержалась от улыбки. — В бою, когда тебя режут или стреляют, и звука не издаёшь, а тут — иголка, и уже вопишь? Давай, я тебя подлечу, ладно?
На кончиках её пальцев вспыхнуло мягкое зелёное сияние, и она потянулась к его плечу.
— Нельзя лечить! — поспешно остановил её Грэйт. — Просто прижмите ватный шарик минуту. Если применить «Лечение», вакцина утратит силу!
Он знал, сколько раз уже обжигались на этом. Особенно при выращивании клеток: стоило применить исцеляющее заклинание — клетки выживали, но вирус погибал. Позже, при прививках, один незадачливый лаборант уколол мышь неудачно, кровь пошла ручьём, и он, испугавшись, плеснул немного лечебного зелья. В итоге только эта мышь не заразилась — и лишь после долгих проверок выяснили причину. С тех пор правило одно: во время вакцинации никакого «Лечения» — ни из жалости, ни из страха.
В прежней жизни, подумал Грэйт, максимум кто‑нибудь протирал место укола йодом — и всё.
Госпожа Жасмин вздохнула, рассеяла зелёный свет и, ткнув мужа пальцем в лоб, закатала рукав.
— Ладно, тогда мне тоже сделай. Пусть я и чувствую дыхание природы, но в дороге всякое бывает. Если истощится сила духа или сломается магическое снаряжение — вакцина спасёт жизнь.
— Э‑э… — Грэйт неловко отступил, прижимая шприц к груди. — Госпожа Жасмин, испытания проводились только на людях. Для полукровок я не уверен в эффективности…
— Но ведь ты сам полукровка? — удивилась Айши Мунсонг. — Разве не пробовал на себе?
Грэйт замолчал. Конечно, пробовал. Пусть и не в первой группе — у рыцарей слишком крепкое тело, результаты были бы неточными, — но после проверки безопасности и эффективности он сделал прививку и себе. Более того, позволил укусить себя двум десяткам комаров, пока рука не распухла, как початок кукурузы.
Сайрила тогда чуть не расплакалась от жалости и, не выдержав, одним дыханием дракона превратила комаров в ледяную пыль.
— Раз действует, — решительно сказала Жасмин, — колись и мне!
Грэйт не стал спорить и сделал укол. Она прижала ватный шарик к плечу и с любопытством посмотрела на него:
— Так ты и правда полукровка? Никогда бы не догадалась…
Договорить не успела — муж легонько пнул её под столом, и она смолкла. Грэйт сделал вид, будто ничего не заметил, улыбнулся и достал из сумки железную коробку, от которой тянуло холодом.
— Дядя Хоусон, вот партия новой вакцины. Сначала можете прививать искателей приключений бесплатно, а можете и брать плату — как решите. Главное, наблюдайте за результатами. Вскоре башни магов начнут официальное распространение, и, когда запас кончится, сможете купить там.
Хоусон радостно принял коробку и понёс в морозильный отсек. Жасмин кивнула Грэйту и последовала за мужем.
Айши Мунсонг, оставшись у стола, чуть приподняла уши и уловила их негромкий разговор за дверью:
— Как думаешь, у него отец эльф или мать? Может, стоит помочь ему найти род? Пока Мунсонг здесь, можно расспросить…
— Не лезь, — ответил Хоусон. — У каждого свои тайны. Раз не говорит — значит, не время.
Айши задумчиво посмотрела в сторону комнаты, где остался Грэйт. Ей тоже хотелось узнать, к какому эльфийскому роду он принадлежит, и, если удастся, вернуть его к родне.
Но спешить не стоило. Всё равно им предстояло вместе работать в исследовательском институте — время покажет, и тогда можно будет спросить.
