Грэйт оставил сотню доз вакцины.
Госпожа Эйши Мунсонг записала свои координаты и пообещала:
— Я напишу письмо в Лес Изобилия, спрошу там для тебя.
Сайрила… Сайрила не оставила ничего. Она лишь несколько раз пообедала в лавке госпожи Молли, прихватив на обратный путь целый мешок морепродуктов. Впрочем, половину из них она наловила сама, а заодно пополнила опустевшие кладовые хозяйки.
Так трое людей и один олень, какими они прибыли, возвращались уже четверо и один олень — шумной, пёстрой процессией, направляясь к столице Страны Орла. Они пересекали джунгли и реки, проходили через деревни, поднимались на горные хребты и, наконец, вступили на высокое плато.
Когда путники добрались до центра города Теноч, их встретил шум и суматоха.
— Все наружу! Все до единого! — раздавались крики.
Воины стучали — а где не помогало, выбивали двери домов, выволакивая людей на улицу. Неважно, жарил ли кто кукурузные лепёшки, лепил ли глиняные горшки, подметал двор или кормил ребёнка — всех, без исключения, гнали на площадь.
— Подождите! Я только печь потушу!
— Мой гончарный круг!..
— Пах!
— А-а-а!..
Крики взрослых, плач детей — всё тону́ло в гуле. Воины оставались безучастны: рассыпанная кукуруза, разбитая посуда, упавшие люди, плачущие малыши — ничто не вызывало у них ни жалости, ни раздражения.
Эйши Мунсонг нахмурилась:
— Как можно так обращаться с людьми?..
Грэйт тоже выглядел мрачно, но лишь тихо потянул её за рукав:
— Тсс. Это их внутренние дела. Нам не стоит вмешиваться.
Эйши недовольно фыркнула, но спорить не стала. Как хранительница леса, она не раз имела дело с племенами на границах Леса Изобилия и знала, что у каждого народа свои обычаи. Она лишь медленно подошла ближе, наблюдая.
Площадь была запружена людьми. Знать Страны Орла стояла по обе стороны Змеиной пирамиды, выстроившись по рангу. Ниже, ровными рядами, располагались отряды воинов и слуг — их было столько, что они занимали половину площади.
На ступенях пирамиды, от вершины до подножия, стояли жрицы всех степеней. На самом верху, окружённая шестью жрицами‑змеицами, возвышалась Чивакотль. Она подняла руку и возгласила:
— Пусть начнётся жертвоприношение!
Глухо загрохотали священные барабаны. Под их ритм воины несли дары. Грэйт невольно присвистнул:
— Хм?
На этот раз жертвами были не люди. Не пленные, не рабы, не несчастные из низших каст. Первой несли ягуара — золотистого, как шёлк, зверя, подвешенного за лапы к шесту; он рычал и бился, ослеплённый солнцем. За ним восемь воинов тащили огромного чёрного крокодила, блестящего, словно в броне, с хвостом длиннее человеческого роста. Потом — змея толщиной с миску, горилла, звери, которых Грэйт даже не смог бы назвать.
— Они что, больше не приносят людей в жертву? — пробормотал он.
Воины поднимались по ступеням, и Чивакотль собственноручно вонзала нож, вырывая сердца. Шестеро жриц‑змей принимали тела, отсекали головы, дробили черепа, извлекали внутренности, собирали кровь.
Из верхних ярусов пирамиды поднимался чёрный туман, и в нём слышалось шипение — будто сам Змеиный Бог снизошёл, чтобы вкусить подношения.
Сайрила нахмурилась и отвернулась. Грэйт же наблюдал с живым интересом. Его взгляд скользнул по площади — на противоположной стороне стояли несколько магов с приборами, направленными на пирамиду. Они, заметив его, весело помахали руками.
Грэйт ответил лёгкой улыбкой. Похоже, переговоры архимага Хайнса с жрецами прошли успешно: по крайней мере, теперь они обходились без человеческих жертв.
Когда все чудовища были принесены, из рядов вышли новые участники. Они несли дары — грубые глиняные фигурки, покрытые пятнами, похожими на засохшую кровь. Грэйт, наложив на себя «Орлиный глаз», разглядел, как в задних рядах люди передавали ножи, надрезали пальцы или грудь и мазали кровью фигурки, прежде чем поднести их к пирамиде.
— «Тот, кто первым сделал глиняного идола, не оставит потомства…» — пробормотал Грэйт. — Впрочем, всё же прогресс: лучше глиняные куклы, чем живые люди. А кровь, видимо, символическая — вместо собственной жизни.
Когда половина фигур была возложена, туман вокруг пирамиды стал гуще. Барабаны сменили ритм, и над площадью раздался хоровой возглас:
— По велению Змеиного Бога! Великая Чивакотль дарует всем благословение!
По приказу воинов толпа сомкнулась плотнее, люди опустились на колени. Плечо к плечу, колено к колену — на каждого приходилось не больше четверти квадратного метра земли.
Когда все смолкли, Чивакотль выступила вперёд. В одной руке она держала посох‑змею, в другой — стеклянную пробирку. Её голос звучал как песнь и плач одновременно, льющийся гимн во славу божества.
Грэйт не понял ни слова. Даже «Понимание языков» не помогло: он и в песнях на общем языке половину слов путает, а уж в местных напевах и вовсе не различил границ фраз. Он лишь видел, как с каждым звуком туман сгущался, обволакивая Чивакотль и особенно — пробирку в её руке.
Сайрила тихо наклонилась к нему:
— Эй, эта стеклянная пробирка… не кажется ли тебе знакомой? Не из лаборатории ли она?
Грэйт резко приложил палец к губам:
— Тсс!
Магический совет ведь договорился: вакцину передают жрецам, а те объявляют её божественным даром. Нельзя сейчас раскрывать обман! Иначе не продадут вакцину, не соберут веру, и кровавые жертвы возобновятся. Тогда жрецы снова станут требовать живых людей — и кто их остановит?
Эйши Мунсонг переводила взгляд с жриц на пирамиде на спутников, но Грэйт ответил ей лишь коротким взглядом: потом объясню.
Тем временем туман сгущался, принимая очертания гигантской змеи. Её голова склонилась, глаза вспыхнули зелёным светом — словно сам бог явился на зов.
Толпа задрожала. Люди били лбами о землю, выкрикивая имя Змеиного Бога. Даже воины Золотого и Белого Орла преклонили колено.
— @#$％! — раздался возглас, когда зелёное сияние достигло пика.
Чивакотль взвилась голосом, подняла обе руки и столкнула их над посохом. Прозвенел лёгкий звон — стекло разбилось.
— Во имя Змеиного Бога! — воскликнула она. — Да снизойдёт на вас благословение, избавляющее от мук жёлтой горячки!
И чёрный туман обрушился вниз, накрывая толпу.
