— Превращайся! Быстрее, превращайся!
— Не выходит!
— Это же просто! Вот так!
Айси Юэгэ мягко ступила на землю, вдруг метнулась вниз — и на том месте, где стояла девушка, возникла чёрная пантера. В следующее мгновение она одним прыжком взлетела на дерево, обернулась — и уже алый сокол расправил крылья на высокой ветке. Сокол взмыл в небо, сделал круг и опустился на плечо Грэйта. Крылья дважды легко взмахнули — и вдруг…
— Уаааааа!
Перед ним возникла огромная чёрная медведица, которая всей тяжестью навалилась на беднягу, прижав его к земле.
— Я правда не могу! Сестра Юэгэ, честное слово, не могу! — простонал Грэйт, выбираясь из‑под неё. К счастью, Айси в последний миг успела ослабить заклинание и, сменив облик, превратилась в стройную тигровую кошку длиной чуть больше двух футов. Она легко спрыгнула ему на плечо, потом столь же невесомо оттолкнулась и отскочила в сторону.
Грэйт, чья реакция заметно улучшилась, успел сотворить под собой парящий диск и избежал падения, хотя ладони и колени всё же ободрал. Поднявшись, он отряхнул одежду, хотел перевести дух — но тут тигровая кошка вновь обернулась серым волком и с рычанием бросилась на него.
— Быстрее!
— Спасите!..
В конце концов Грэйт, цепляясь руками и ногами, вскарабкался на дерево и вцепился в ствол, решив, что вниз не спустится ни за что. Волчица кружила под деревом, низко рыча, а чуть поодаль Сайрила, сложив ладони рупором, кричала:
— Грэйт, превращайся! Ну же, это несложно! Смотри, вот так можно стать эльфом, а вот так — человеком… Разве ты не хочешь обернуться сереброволосой драконицей и лететь рядом со мной?
Грэйт (мысленно, почти со слезами):
Я бы с радостью! Но ведь надо ещё суметь…
Он знал: заклинание третьего круга «Базовая драконья форма» позволяет принять облик псевдодракона, шестого — «Малая драконья форма» — превращает в юного дракона, а девятого — и вовсе в зрелого. Но сколько бы он ни пробовал, ничего не выходило. Любое другое заклинание можно было выучить, даже не понимая сути, — достаточно запомнить формулу, воспроизвести модель, и оно сработает. А это — нет.
— Что ты там не понимаешь? Говори! — Айси раздражённо царапнула землю когтями.
Грэйт, не разжимая рук, чуть повернул голову и бросил на неё взгляд из‑под бровей:
— Да я вообще ничего не понимаю…
— Слезай!
— Только не бей!
— Неужели я не могу тебя проучить, если ты не учишься?… Ладно, ладно, не трону!
— Обещаешь?
После короткой суматохи Грэйт осторожно спустился, настороженно встал перед Айси. Левую ногу выставил вперёд, правую отставил назад, колени чуть согнул — готов был в любой миг броситься наутёк.
— Сестра Юэгэ, — начал он, — как у тебя выходит, что во время превращения то вес резко увеличивается, то вдруг становится почти невесомым?
— Что?.. — она моргнула.
— Ну вот, — Грэйт потёр плечо и показал руками, — когда ты сокол — лёгкая, а как медведь — тяжеленная…
— Так и должно быть! — Айси распахнула глаза. — Сокол лёгкий, медведь тяжёлый! Если превращение удалось, ты и будешь ровно таким — лёгким или тяжёлым!
— Но куда девается масса? — не унимался он. — Что наполняет тело, когда становишься тяжелее? Магическая энергия? А когда становишься легче — куда исчезает лишний вес? И мышцы, кости, органы — они ведь тоже меняются?
— Стой, стой, стой! — Айси зажала виски. Кажется, что‑то подобное старейшины на Острове эльфов когда‑то объясняли… или не объясняли? Да и какая теперь разница! Если бы она сама понимала природу превращений, осталась бы там, помогала поддерживать магический заслон, а не ушла бы в Лес Изобилия сторожить чащу.
Всё это — не про рассуждения, а про ощущение, думала она. Я чувствую, понимаю сердцем, но объяснить не могу…
— Ай, да просто делай, как я! — махнула она рукой. — Делай, и всё получится! Когда получится, я научу тебя двигаться и сражаться в новом теле…
— Подожди, сестра Юэгэ, дай мне разобраться, ну хоть немного понаблюдать, ладно?
— Хорошо! Посмотрим, как ты собрался наблюдать!
Так Айси оказалась в исследовательской лаборатории, куда Грэйт привёл её.
Он поймал кролика, взвесил, описал форму тела, просканировал с помощью «Обнаружения магии», сбрил немного шерсти и исследовал ультразвуком, затем применил заклинания‑аналогии электрокардиограммы и измерения давления, взял пробу крови. Полдня суетился, пока Айси уже начинала терять терпение. Тогда он обернулся и улыбнулся:
— Сестра Юэгэ, будь добра, измени его форму… хоть в оленя, хоть в овцу — лишь бы отличия были заметны.
— Превращать других — не то же самое, что себя, — пробормотала она, но всё же протянула руку и коснулась кролика. Мягкое зелёное сияние скользнуло по его шерсти — и зверёк обратился в козлёнка.
Тот растерянно огляделся, сделал пару шагов и тут же споткнулся. Айси успела подхватить его и, повернувшись к Грэйту, сказала:
— Видишь? После превращения зрение и равновесие меняются, тело слушается плохо. Потому и нужно долго тренироваться. Сама трансформация несложна, труднее — двигаться и сражаться в новом облике.
— Подожди! — вскрикнул Грэйт. — Поставь его на весы! Да, вот так… Ого, масса выросла в десять раз! Не отпускай, зафиксируй, я ещё кое‑что проверю!
Началась вторая серия наблюдений: рентген, ультразвук, кардиограмма, давление, анализ крови.
— Костная структура изменилась, — бормотал Грэйт, просматривая результаты. — По снимкам видно, что органы тоже увеличились. Пульс упал со ста девяноста до восьмидесяти ударов в минуту… Давление почти не изменилось, возможно, из‑за близких нормальных значений. Частота дыхания снизилась с пятидесяти пяти до пятнадцати — значит, сердечно‑сосудистая и дыхательная системы действительно перестроились. Но…
— Не думай так много! — Айси наконец поняла, о чём он говорит, и оттого только сильнее схватилась за голову. Она отпустила козлёнка, резко повернулась к Грэйту, схватила его за плечи и встряхнула:
— Слушай! Суть превращений, как и любого волшебства, — вера! Вера, решимость, уверенность, что ты можешь! И знание того, в кого хочешь обратиться! Просто поверь — и получится!
— Сестра Юэгэ, отпусти! — Грэйт едва держался на ногах, плечи болели от её хватки. — Я буду тренироваться, честно! Только дай мне всё понять! Кстати… ты ведь можешь помочь решить одну задачу для исследовательского отдела? Если получится, нам больше не придётся убивать цыплят ради вакцин!
— Какую задачу? Покажи! — оживилась Айси и шагнула к нему.
