Если бы Грэйта попросили назвать самое прекрасное создание, что он видел с тех пор, как очутился в этом мире, он без колебаний ответил бы — серебряный дракон.
Эта стремительная, изящная линия тела!
Эти сверкающие, будто отлитые из чистого серебра, чешуйки!
Эти мощные мышцы, что дышат силой!
Эти острые, как копья и мечи, шипы, вздымающиеся к небу!
Он помнил, как серебряный дракон пронзал облака, поднимался всё выше и, изогнув шею, извергал на землю поток ледяного дыхания. В том движении сливались физическая мощь и магическая энергия — неодолимые, величественные, несравнимые ни с чем.
Грэйт помнил, как дракон, падая с небес, рухнул перед ним — дыхание сбилось, сердце остановилось. Он и Бернард тогда отчаянно пытались вернуть жизнь существу, применяя всё, что знали о прямом токе и разряде. Казалось, чешуя тонка, но чтобы пробить её, пришлось изрядно повозиться с кинжалом.
Он помнил и другое: шипы на спине, пугающе холодные издали, на ощупь оказались тёплыми. Когда дракон нёс его по озёрной глади, босые ступни ощущали под собой не сталь, а живое, странно ласковое тепло.
Он помнил, как в гостинице «Драконье Гнездо» наблюдал через приборы за её силуэтом — даже превращённая в линии и контуры, она оставалась воплощением грации.
Он помнил, как в пламени Святого Огня Церковного ордена те крылья сомкнулись, укрывая его от гибели.
Он копил серебряные монеты, чтобы устроить ей постель, строил для неё гнездо, зарабатывал золото, изучал Плащ Полёта Дракона, мечтая летать рядом.
Он хотел лишь одного — пусть на миг, пусть на вздох — стать серебряным драконом и взмыть с ней в небо, крыло к крылу.
Я хочу стать… серебряным драконом!
Вспыхнуло серебряное сияние.
Ветер взвился над лугом, трава зашумела, ломаясь и взлетая вихрем. В центре поляны клубился холодный туман, рос, густел, и каждая его струйка отливала бледным серебром.
В самой гуще серебряного облака что-то дышало — тяжело, с усилием, будто гигантское существо пыталось подняться на ноги.
Даже изображение в Оке Звёзд дрогнуло. Архимаг Хайнс и его ученик Дженнингс переглянулись — в глазах обоих мелькнули тревога и изумление.
— Что творит Грэйт?
— Что замышляет маг Нордмарк? Во что он хочет превратиться?!
Только бы не сорвал заклинание!
Первое превращение — самое опасное. Ошибка может стоить жизни.
А ведь Владыка Грома сейчас не здесь, ни одного мага школы превращений высокого ранга поблизости нет. Если что-то пойдёт не так, им вдвоём не справиться.
— Быстрее, приблизь Око Звёзд!
— Не выходит! Изображение искажено, нужно отдалить, иначе ничего не видно!
— Тогда пойдём сами! К чёрту артефакт!
— Нельзя! Наше некротическое излучение собьёт его концентрацию! Свяжись с башенным духом, вызови архимага Аббата!
— Там дежурит шестнадцатого уровня эльф, жрец Природы… но превращение — не их школа. Если он не справится, Аббат тоже может не помочь…
Эльф и сам не был уверен, что справится.
Айси Юэгэ стояла на краю поляны, прямая, как копьё. Губы её были сжаты, кулаки — стиснуты, потом разжаты, и вновь сжаты. Она пыталась собрать вокруг себя дыхание природы.
— Грэйт, не делай глупостей… не пытайся! Слишком сильное существо тебе не под силу. Уровень не тот, тело не выдержит. Отступи, начни хотя бы с леопарда…
Айси дрожала, но остальные были напряжены ещё сильнее.
Линн прижала к себе господина Трока, и бедный чёрный кот заёрзал в её руках. Если бы не кошачья гибкость, он бы уже возмущённо зашипел и пустил в ход когти.
Однако кот не вырывался — лишь прижал лапу к её руке, оставив на коже отпечаток в виде крошечной розетки.
Бернард отступил и опёрся на Аппу. Человек и серебролуний олень стояли плечом к груди, будто упираясь друг в друга. Под ногами и копытами земля начала оседать.
Лишь Сайрила глядела вперёд с горящими глазами. Сереброволосая драконица шагнула, дыхание её участилось. Она раскинула руки, будто сама хотела обратиться в дракона, но спохватилась, сжала кулаки и выкрикнула:
— Грэйт, у тебя получится! Ещё немного! Старайся! Превратись — и мы полетим вместе!
Грэйт уже не слышал слов. Природа вела его, наполняла, направляла. Внутренняя магия бурлила, вращалась, выстраивая каркас превращения:
кости, мышцы, чешую, шипы, крылья, перепонки…
На поляне возник исполинский силуэт серебряного дракона. От головы до хвоста он занимал половину луга. Крылья расправились, воздух дрогнул — и мощный порыв ветра развеял серебряный туман. Перед всеми стоял дракон, не уступающий по величию самой Сайриле, а может, даже чуть превосходящий её.
— Он… он пытается стать серебряным драконом! — Хайнс вскочил, лицо его побледнело. — Это же восьмое кольцо! Для такого заклинания нужен архимаг пятнадцатого, а то и шестнадцатого уровня, и ещё специалист по трансформации!
А Грэйт — лишь десятого! Даже с бонусом жреца Природы это безумие!
— Мы должны немедленно вмешаться!
— Подожди! — Дженнингс удержал учителя.
И в тот миг изображение в Оке Звёзд вновь изменилось.
— Грэйт! — радостно вскрикнула Сайрила, сложив ладони у рта.
Но не успела она договорить, как огромный дракон вдруг осел, будто из него выпустили воздух.
Сжимался, уменьшался: двадцать метров, десять, пять, один…
Серебряный свет угас, туман рассеялся. На траве осталась крошечная фигурка — не больше кошки, миниатюрный серебряный дракончик.
Грэйт остолбенел. Едва ощутив успех, он почувствовал, как силы покидают тело. Мир стремительно опускался — зрение падало всё ниже.
Что со мной? Почему я уменьшаюсь?
Проклятье, переоценил себя… уровень низок, магии не хватает, тело не выдержало…
Он попытался снять заклинание, но магическая энергия была исчерпана. Даже простейшее заклинание не отзывалось.
Попробовал бежать — запутался в остатках холщовой мантии и шлёпнулся носом в землю.
Поднялся, хлопая крошечными крыльями, хвостом хлестал по траве, кружился, пока не повернул мордочку к Айси Юэгэ и не пискнул жалобно:
— Сестра Юэгэ, спаси меня!
«Уууу…» — вырвалось вместо слов.
О нет, замолчи! Голос детёныша звучит так жалко… весь образ насмарку!
Линн — «…»
Господин Трока — «…»
Бернард — «…»
Аппа — «!!!»
Серебролуний олень боднул спутника, и тот едва не упал.
Зачем ты сопротивляешься, упрямец?
Два архимага замерли, потом одновременно ринулись к артефакту.
— Быстро, записывай!
— Приблизь Око Звёзд! Всё засними, каждый ракурс! Не упусти ни секунды!
Такое не увидишь дважды — детёныш Повелителя Чумы… нет, не детёныш, скорее миниатюрная версия взрослого дракона!
Он шатается, падает, пищит! Это надо сохранить, показать в Башне Бессонных!
Когда Бессмертный увидит запись, он, пожалуй, расхохочется так, что череп его треснет на двадцать три осколка!
Айси Юэгэ бросилась вперёд, как только серебряный дракон начал сжиматься.
Шаг, другой, пять метров, десять… но скорость превращения опередила её бег.
На выщипанном лугу осталась лишь крошечная фигурка.
Это что теперь — детёныш? юный дракон? или уменьшенный взрослый?
Айси ощутила магический след Грэйта, обернулась к Сайриле:
— Эй, настоящая серебряная драконица, что скажешь?
Сайрила стояла неподвижно, руки скрещены на груди, губы приоткрыты. В её взгляде смешались изумление, радость и едва заметное желание рассмеяться.
Но тревоги в ней не было — и это успокоило Айси.
Значит, Грэйт жив. По крайней мере, опасности нет.
Хотя, если бы он остался один, всё могло бы кончиться плохо: не умеет летать, не умеет драться, тело не слушается.
Он бы не убежал, не взлетел, а то и сам свернул бы себе шею, скатившись с холма.
Но сейчас вокруг были друзья, и на ровной поляне ничто ему не грозило.
Айси подняла взгляд к небу — ни ястребов, ни хищных духов. Тогда она медленно подошла, стараясь говорить мягко, чтобы не напугать крошечного дракончика, беспорядочно хлопающего крыльями.
— Не бойся, — прошептала она, — ты всё сделал правильно. Форма устойчива, с телом всё в порядке. Просто ты ещё не привык. Успокойся, не спеши, я помогу тебе вернуться…
— Подожди! — Сайрила вихрем пронеслась мимо.
Она остановилась, наклонилась и ловко подхватила миниатюрного серебряного дракона на руки.
