— Пусть будет эта, — сказал Чу Динцзян.
Мальчишка-служка вошёл, зажёг лампу и, всё ещё надеясь сдать соседнюю комнату, заметил:
— Внутри только одна кровать. Вы такой высокий, вдвоём будет тесновато.
— Потеснимся. Завтра решим, — ответил Чу Динцзян.
Слуга, привыкший к прихотям постояльцев, понял, что спорить бесполезно, и смолк.
Чу Динцзян бросил ему мешочек с монетами:
— Принеси две бадьи горячей воды.
Тот прикинул вес, лицо его просияло, и он услужливо поклонился:
— Сейчас, господин, только миг!
Ань Цзю сняла лук и колчан, прислонила их к стене, а сама опустилась рядом.
Во время заданий она почти не спала на кровати. Если можно было стоять, она не садилась. Стоило расслабиться, и реакция притуплялась.
Чу Динцзян приоткрыл окно, скрестил руки на груди и, облокотившись о стену, глядел наружу. Отсюда отчётливо виднелся причал. Ещё до входа он проверил место духовным зрением. В этой комнате никого не было.
— Тебе тоже кажется, что с пристанью что-то не так? — спросила Ань Цзю.
Чу Динцзян закрыл окно и сел напротив неё.
— Нет. Пристань — узел слухов, здесь можно узнать многое. — Он помолчал. — Ты сказала «не так», в чём именно?
Ань Цзю покачала головой:
— Не знаю. Просто чувствую странность.
Чу Динцзян перебрал в памяти всё, что видел по дороге. Кроме любопытных взглядов прохожих, ничего особенного. Их оружие, хоть и укрыто кожаными чехлами, всё равно бросалось в глаза, так что неудивительно, что люди оборачивались.
Ань Цзю закрыла глаза, сосредоточилась и направила сознание к пристани.
Слуга вернулся с двумя бадьями горячей воды.
— Когда здесь отдыхают? — спросил Чу Динцзян, будто между делом.
Парень, довольный щедростью постояльца, ответил с усердием:
— Это как придётся. Бывает, день-два без дела, а иной раз по нескольку суток без сна. Вчера к вечеру пришли большие грузовые суда — нынче ночью, пожалуй, никому не до отдыха. Завтра кто-нибудь съедет, если господа пожелают остаться, я оставлю лучшую комнату.
— Хорошо, — коротко сказал Чу Динцзян. — Ступай.
Слуга поклонился:
— Если что понадобится, дёрните за красный шнур у изголовья.
Когда дверь за ним закрылась, Ань Цзю уже обошла вниманием весь причал. Всё выглядело обычно, но ощущение тревоги не исчезло, будто под гладью воды скрывалось нечто чужое.
Опустилась ночь.
В окрестностях Цзяннина, у подножия холма, на усадьбе появился свежий холмик — новая могила.
Женщина в белом, с чёрными, как смоль, волосами стояла перед ней, скрестив руки. Вокруг, словно каменные изваяния, выстроились десятки крепких мужчин в чёрных одеждах.
Лёгкий ветер шевелил траву, и та шептала, как дождь по листве.
К могиле подошла женщина в синей юбке. Никто не преградил ей путь.
— Госпожа, — остановилась она в десяти шагах.
Елюй Хуанъу медленно повернула голову. Голос её прозвучал хрипло:
— Нин-цзы1.
Она подняла руку, и стражи бесшумно рассеялись.
Нин Яньли смотрела на свежий холм. Когда вокруг стало пусто, она подошла ближе и тихо сказала:
— Примите соболезнование.
Елюй Хуанъу усмехнулась:
— Ты слишком высокого мнения обо мне. К тому же такие роскоши, как радость и печаль, мне недоступны.
Нин Яньли подняла взгляд,лицо Хуанъу в профиль было ослепительно красивым.
— Когда-то ты велела мне дать ему то зелье. Теперь жалеешь? Хуанъу, больше никто не станет любить тебя так, как он. Даже без потери памяти и рассудка он всё равно пошёл бы за тобой до конца.
Рука Елюй Хуанъу, скрытая в широком рукаве, судорожно сжалась; алые ногти впились в ладонь, и из-под них выступила кровь. На лице же не дрогнул ни один мускул, лишь лёгкая улыбка тронула губы.
— А ты? — спросила она.
Нин Яньли взяла её за запястье сквозь ткань и, спокойно глядя в глаза, сказала:
— Если ты хоть раз признаешь поражение, я не стану смеяться. Ты ведь знаешь, я чувствую даже слабейший запах крови.
Она вынула руку Хуанъу и аккуратно перевязала рану полоской ткани.
— Если бы не ты, меня бы не существовало. Моя жизнь принадлежит тебе. Но Цуй Ичэнь другой. Он тебе ничем не обязан.
Елюй Хуанъу следила за её движениями, и маска на лице постепенно трескалась. В глазах поднялась влага, застывшая на ресницах.
— Знаешь, — хрипло произнесла она, — я применила к нему искусство подчинения сердца, а он, вопреки приказу, заслонил меня от стрелы.
Оказалось, он никогда не был пленником её чар. Он слушался не потому, что был околдован, а потому, что сам того хотел.
Безумец был способен на такое, и Елюй Хуанъу, при всей своей подозрительности, поверила в эту искренность.
— Я всё та же, — прошептала она, закрывая лицо ладонями. Слёзы мгновенно пропитали повязку. — Всегда верю только мёртвым.
Когда-то Цуй Ичэнь, в одежде цвета бледной луны, с ясным, почти неземным лицом, подошёл к ней издалека, словно нисшедший с небес бессмертный. Он привязал белого коня к красной иве у входа в трактир, и солнечные пятна, дрожа на ветру, скользили по его лицу. Когда он улыбнулся, взгляд его был чистым, как родниковая вода.
В Ляо не рождались такие люди.
То было прекрасное, чистое начало. Когда они встретились, никто не назвал своего имени, и, отбросив мирские заботы, они говорили обо всём: о далёких странах, о ветрах и звёздах. И тогда сердце Елюй Хуанъу впервые дрогнуло.
- Нин-цзы (宁子, Níng zǐ) — «мастер Нин». «Цзы» — уважительный суффикс, часто используемый в древности для учёных, поэтов, философов или просто как почтительное обращение: «учитель», «господин», «мастер». ↩︎
