На вид Чжу Пяньсянь казалась зрелой женщиной, а Юй Пяньфэй — юношей, но на деле они были близнецами.
Юй Пяньфэй, которого оскорбили при посторонних, не рассердился, а лишь тяжело вздохнул:
— Всё же речь идёт о твоей жизни.
— Тем более тебе следовало бы беречь меня! — с надрывом воскликнула она. — Я — слабая женщина, муж мой давно в могиле… На кого мне опереться, если не на родных? Сестра и без того несчастна, а брат ещё и строит козни! Мир развратился, сердца очерствели… Ах, зачем мне жить, вспомнить бы прежние дни…
— Хватит, хватит, я сам займусь, — поспешно прервал её Юй Пяньфэй, опасаясь, что сестра выложит все семейные тайны.
Чжу Пяньсянь спокойно промокнула уголки глаз платком, отпила чаю и заключила:
— Вот и решено.
Чу Динцзян сделал вид, что ничего не слышит, и вместе с Юй Пяньфэем обсудил детали.
Ань Цзю же с любопытством наблюдала за Чжу Пяньсянь, поражаясь, как та умеет по первому желанию вызвать слёзы и тут же их остановить.
Когда напряжение спало, Чжу Пяньсянь осмелела и шепнула:
— Чего уставилась?
Ань Цзю нахмурилась, взгляд её стал ледяным.
Чжу Пяньсянь поспешно отвернулась и придвинулась к брату, будто ища защиты.
Когда переговоры закончились, Ань Цзю вдруг сказала:
— Пусть госпожа Чжу пойдёт с нами. Это выманит убийцу, а я её прикрою.
Юй Пяньфэй задумался, словно и вправду рассматривал предложение.
Чжу Пяньсянь, вспомнив свой недавний выпад, вспыхнула глазами, полными слёз:
— Брат, неужели ты отправишь сестру на верную смерть?
Не дождавшись ответа, Ань Цзю спокойно добавила:
— Ладно, я найду другой способ.
Чжу Пяньсянь повернулась к ней, увидела лёгкую улыбку и блеск в глазах, и поняла, что та просто дразнит. Её возмущение сменилось жалостью к себе.
Юй Пяньфэй заметил это, но промолчал.
— Пустое, — сказал Чу Динцзян, словно возвращаясь из раздумий. — Мы пойдём.
Он поднялся, поклонился и вместе с Ань Цзю покинул дом.
Они нашли тихое место у реки и поели.
Под ивами пожилая женщина держала лоток с вонтонами; ветер с воды колыхал ветви, мимо проплывали расписные лодки. Они ели миску за миской, пока Чу Динцзян не осушил восьмую.
— Зачем ты предложила взять Чжу Пяньсянь с собой? — спросил он наконец.
Как человек, привыкший видеть заговор во всём, он уже перебрал десятки возможных мотивов.
Ань Цзю проглотила последний вонтон и ответила:
— Хотела проверить, правда ли она умеет плакать по заказу.
— И что? — приподнял бровь Чу Динцзян.
— Оказалось, что да, — серьёзно кивнула она.
Он устало провёл рукой по лбу:
— Я имел в виду, зачем тебе это знать?
Ань Цзю задумалась, потом осторожно спросила:
— Мне просто было интересно. Это мешает твоему… заговору?
— Плану, — поправил он.
Она посмотрела на него с ожиданием.
— Нет, не мешает, — вздохнул Чу Динцзян.
Ань Цзю немного успокоилась:
— Как ты убедил Дом Нефрита действовать с тобой заодно?
— Не «заодно», — возразил он.
— Тогда «в преступном сговоре»?
— Пусть будет «заодно», — усмехнулся Чу Динцзян и перевёл разговор. — У него есть амбиции и расчёт, я лишь предложил приманку.
Ань Цзю поняла намёк. Речь идёт о связи Юй Пяньфэя с усадьбой Пяомяо.
— Сердце у него велико, — заметила она.
Дом Юй в Яньчжоу был силён, но до усадьбы Пяомяо ему далеко; замыслы Юй Пяньфэя казались чересчур дерзкими.
— Он человек с отвагой, — сказал Чу Динцзян. — Такие либо взлетают к небесам, либо разбиваются в прах. Он не безрассуден. Если решился, значит, всё рассчитал.
— Не боишься, что он отомстит?
— Пусть попробует, — усмехнулся Чу Динцзян и громко добавил: — Верно, брат, что пьёшь воду из Тяньшуй Сян1?
Этими словами он выдал присутствие тайного стража рода Юй.
Тот, разоблачённый, не проявил смятения, лишь взглянул на них и быстро удалился.
Чу Динцзян не стал его останавливать, только улыбнулся, глядя на Ань Цзю.
Она, скрытая под маской обыденности, была удивительно цельной натурой: порой наивной, но в поступках проницательной. Он невольно восхитился прихотями судьбы. Простота и ум редко уживаются в одном человеке, а в ней сочетались.
— Пойдём, — сказал он наконец. — У меня ещё дела.
Они расплатились и вышли.
По дороге Чу Динцзян купил пригоршню кедровых орешков, затем направился к тайной точке Войска Повелителей Журавлей, где хранилась его почта.
— Когда ты успел связаться с внешним миром? — удивилась Ань Цзю.
— Ещё до выхода из Бяньцзина, — ответил он, пробежав глазами по письму и протянув ей.
Ань Цзю прочла и подняла брови.
Чу Динцзян, очищая орешки, спокойно сказал:
— Дел слишком много, не обо всём могу рассказывать. Я не скрывал, просто не успел объяснить.
- Тяньшуй Сян (甜水巷, Tiánshuǐ xiàng) — «Переулок сладкой воды». ↩︎
