Каждая девушка, пока она молода, непременно хранит в сердце чей‑то образ того, кто однажды мелькнул перед глазами, и с тех пор забыть его уже невозможно. Стоит вспомнить, и сладость воспоминания отзывается лёгкой горечью. Проходят годы, она сидит под цветущей беседкой, дремлет в полуденной тени и вдруг видит во сне того самого юношу, улыбающегося на фоне расплывшегося, будто стёртого временем пейзажа, словно всё снова вернулось к тому дню, когда они встретились впервые.
И я тоже видела его во сне. Того человека. Особенно в самые тёмные, промозглые ночи мне снился юноша, что когда‑то, в осеннем ветре Цзяннани, улыбался мне.
Стоило мне открыть глаза, и передо мной вставала холодная, безмолвная громада заднего покоя Дворца Сокровенной Красоты, застывшая в темноте, как угрюмый призрак. Тогда я плотнее куталась в одеяло и гадала, кого сегодня позовут в Зал Успокоенного Сердца и, запутавшись в этих беспорядочных догадках, снова медленно засыпала.
Это чувство было отвратительным. Хотя, признаться, и ожидание мужчины в постели не лучше.
Сейчас я лежу в восточной комнате заднего покоя Зала Успокоенного Сердца, в одной лишь нижней одежде. Кровать подо мной — роскошь, достойная Императрицы: инкрустированная хрустальным стеклом, с занавесями, вышитыми сотней бессмертных, усыпанная ароматными мешочками и жемчугом. Лежишь и будто паришь на облаках. Такова привилегия, дарованная одной лишь супруге государя.
По древнему обычаю в Зале Успокоенного Сердца стоят два драконьих ложа: западное — для наложниц, восточное — только для императрицы. Не знаю, подействовали ли слова Императорской Матери, но наутро после нашей беседы пришёл устный приказ: меня вызывают на ночное служение.
Я омылась, нарядилась, села в мягкий паланкин и прибыла в Зал Успокоенного Сердца. С тех пор лежу здесь, на этой чрезмерно пышной постели, ожидая Сяо Хуаня.
По правилам я могла быть лишь в нижней одежде. Одеяло оказалось тонковато, и, пока тело, согретое горячей ванной, постепенно остывало, он наконец пришёл.
Все слуги уже удалились. Сяо Хуань подошёл, откинул лёгкую, как туман, завесу и улыбнулся. Его глаза чёрные, как тушь, без единой искры чувства.
— Императрица здорова?
Я улыбнулась, приподнялась, обняв одеяло, и взглянула на него с притворной нежностью:
— Всё хорошо, только ждать пришлось так долго, что я чуть не уснула.
— Императрица упрекает меня в опоздании? — Он всё так же мягко улыбался, стоя чуть поодаль, и свет от лампы из разноцветного стекла делил его лицо на свет и тень.
— Как смею, — ответила я с лёгким смешком. — Государь день и ночь трудится ради державы, а мне подождать немного, разве это тяжело? — Я протянула руку. — Позвольте, я помогу снять одежды.
Он улыбнулся, но не подошёл. Он опустил руку, позволил занавеси вновь упасть между нами и, не оглянувшись, направился к выходу.
— Уже поздно. Императрице следует отдохнуть.
— Государь! — Я вскрикнула, сбросила одеяло и босиком выбежала из‑за занавеси. — Не уходите!
Он не обернулся.
— Государь! — слова сорвались в отчаянии. — Я не хуже других женщин, я сумею угодить вам!
Он остановился, но не повернулся.
— Императрица, если между нами нет влечения, зачем насиловать себя?
— А с другими женщинами оно есть? Почему им можно, а мне — нет? — Я уже не понимала, что говорю.
Он тихо усмехнулся:
— Я не хочу ложиться с женщиной, в сердце которой живёт другой.
Я остолбенела.
— Что вы имеете в виду?
— Разве Императрица забыла? — Его голос стал холоднее. — Разве не вы сами сказали мне, что любите Ло Сяньсюэ?
Он усмехнулся, и в его голосе прозвучала усталость:
— Лучше бы нам обоим оставить друг другу немного пространства. Так будет легче жить.
— Вы ведь не заботитесь об этом! — Я почти кричала. — Вам всё равно, кого я люблю! Вы же сами меня не любите!
В голове зазвенело, я осеклась.
Тишина. Сяо Хуань стоял неподвижно.
Я глубоко вдохнула, стараясь вернуть себе спокойствие:
— Государь лучше всех знает: я — ваша жена, вы — мой супруг. Кого вы любите и кого люблю я — не имеет значения. Достаточно, если мы будем как подобает Императору и Императрице. Разве не так?
Он молчал. Воздух в комнате стал густым, как перед грозой.
— Государь? — Я неуверенно шагнула к нему. — Разве нельзя?
Долгое молчание. Потом его плечи чуть дрогнули, будто он усмехнулся:
— Берегите себя, Императрица.
Он ушёл, не оглянувшись.
Я смотрела ему вслед. Голубоватый силуэт растворился в ночи за дверью.
Стоя на холодном полу, я опустила взгляд. Босые ступни касались золотистых плит, и холод пробирал до костей. Хотелось выругать того, кто оформлял этот покой: украсил всё до безумия, а ковра не постелил.
В который уже раз я прихожу сюда и остаюсь одна?
Сяо Хуань ни разу не коснулся меня. Даже в брачную ночь он лишь улыбнулся своей холодной, вежливой улыбкой и ушёл.
Прошло несколько месяцев, а Императрица Великого У всё ещё девственница. Смешно, если бы не было так горько.
Иногда я думаю, сам брак с Сяо Хуанем — уже насмешка. Ведь я сама сказала, что люблю Ло Сяньсюэ.
