— Я пришла поблагодарить за книги, — сказала она. — Они мне очень по душе.
— Я знала, что вы любите читать, — ответила я. — Потому и выбрала сама.
Она чуть склонила голову:
— Вы слишком добры.
Мы обменялись вежливыми улыбками. Но я знала: дочь министра Синь Юя, одного из самых влиятельных людей при дворе, не может быть простой женщиной.
Мы долго беседовали, потом я оставила её на ужин и велела Сяо Шань проводить до ворот.
Прошло немного времени, и настал день рождения Императорской Матери.
Лето, двор полон празднеств: фейерверки, представления, загадки, стихи, игры с утками, купания. Веселье длилось три дня.
Я уже не раз присутствовала на таких торжествах, но теперь впервые, как императрица.
Мы с Сяо Хуанем появились вместе, и вокруг сияли наряды наложниц и знатных дам. На другом берегу пруда, усыпанного лотосовыми фонарями, сидели дочери чиновников. Каждая старалась привлечь внимание государя.
И действительно, вскоре с того берега посыпались робкие взгляды.
Я усмехнулась, глядя на этих жеманных красавиц, потом перевела взгляд на Син Июн и Ду Тинсинь, и вдруг решила пошутить.
Я придвинулась ближе к Сяо Хуаню, взяла его за руку и тихо сказала:
— Ночь прохладна, государь, не простудились ли вы? Руки такие холодные.
Он посмотрел на меня, не отстранился и улыбнулся:
— Благодарю за заботу, всё хорошо.
— Вы слишком усердны в делах, — продолжила я, — а я смотрю и сердце щемит.
Слова были приторными, но цель достигнута. Взгляды с противоположного берега потускнели.
Я сжала его руку крепче. Она и правда была холодна, но ладонь — в мозолях, не как у праздного правителя. Эти следы оставили не кисти, а меч.
Мало кто знал, что этот «болезненный» Император владеет мечом так, что никто не может ему противостоять.
Я задумалась и невольно вцепилась в его руку сильнее, ногти впились в кожу. Он тихо высвободился, лицо его оставалось спокойным.
Я уже собиралась извиниться, но заметила, что Императорская Матерь наблюдает за нами. Пришлось улыбнуться и сделать вид, будто всё в порядке.
После праздника все говорили о Син Июн: она выложила девять тысяч крошечных иероглифов «долголетие», сложив их в образ Будды, и преподнесла в дар. Императорская Матерь была в восторге и подарила ей свои старые сандаловые чётки.
С тех пор Син Июн стала особенно в милости и часто бывала в Зале Успокоенного Сердца.
А для меня ничего не изменилось. Императорская Матерь внешне ласкова, но настороже; Сяо Хуань всё тот же холодный. Иногда зовёт к себе, но лишь смотрит и уходит.
Я плохо чувствую смену времён, и только когда Сяо Шань убрала тёплые одежды, а вокруг замелькали лёгкие наряды придворных. Я поняла, наступило лето.
Что делают летом?
Раньше я ездила верхом к храму Хунъе на Западной горе, каталась по Цзинху, по вечерам ела на южном рынке прохладное желе из рисовой муки или слушала в саду рассказы учителя о странствиях.
Теперь же я могла лишь идти за евнухом Фэн Уфу, который вёл меня в Зал Успокоенного Сердца.
Он служил уже два десятилетия, пережил двух императоров и был одним из самых влиятельных людей при дворе. Сегодня он явился сам, это редкая честь.
Мы прошли через ворота Дачэн, длинные коридоры и, наконец, вошли в задний покой.
Там Сяо Хуань и Ду Тинсинь стояли рядом, рассматривая свиток.
— Императрица пришла? — сказал он, улыбаясь. — Посмотрите, это подлинник Ми Фу, «Шусу‑те»1, только что прислал нам наместник Линь Вэйминь. Синь-эр говорит, что подделка, а я уверен — настоящий. Что скажете?
Я улыбнулась:
— Я не сведуща в живописи, не сравняться мне с вами и сестрой Тинсинь.
— Императрица слишком скромна, — ответил он. — У вас зоркий глаз, я хотел бы услышать ваше мнение.
— Благодарю за похвалу, — сказала я.
Он продолжил:
— Синь-эр считает, что ткань стара, а тушь слишком свежа, значит, подделка. Но я уверен — подлинник.
— Если государь так говорит, — вмешалась Ду Тинсинь, — пусть приведёт доводы.
Он улыбнулся:
— Почерк Ми Фу как меч, рассекающий строй, быстрый и точный. Писать на грубой шёлковой ткани трудно, но именно это и делает работу уникальной…
— Государь, — перебила она с лёгким упрёком, — всё это общеизвестно, зачем повторять?
— Потому что именно поэтому подделать её почти невозможно, — спокойно ответил он.
Она замолчала и повернулась ко мне:
— А вы как думаете, Императрица?
Я рассмеялась:
— Оба говорите убедительно, я и не знаю, кого слушать.
— Значит, вы на моей стороне, — подхватила Ду Тинсинь, — просто не хотите обидеть государя.
— Тогда скажу прямо, — я взглянула на Сяо Хуаня. — Думаю, это подлинник. Государь, вероятно, знал это ещё до того, как свиток развернули. Наместник Линь Вэйминь человек осторожный, не стал бы приносить во дворец сомнительную вещь.
Сяо Хуань кивнул:
— Вот видите, я говорил, что у Императрицы зоркий глаз.
Ду Тинсинь фыркнула:
— Я ведь не знакома с этим Линь Вэйминем, я судила только по письму.
— Пусть будет так, — мягко сказал он и убрал свиток.
Весь остаток дня они обсуждали картины и каллиграфию, а я сидела рядом, умирая от скуки.
Наконец настало время ужина.
— Императрица, останьтесь, — сказал он. — Всё равно потом придёте сюда.
- «Шусу‑те» (蜀素帖, Shusu tie) — знаменитый каллиграфический свиток Ми Фу. ↩︎
