— Кстати, — вновь появился перед ней Чу Динцзян. Он вынул из-под плаща горсть перьевых стрел и положил их на стол. — Наконечники этих стрел прошли особую закалку. Они, как и твой кинжал, способны прорвать защитную ци. Сохрани их, пригодятся против мастеров восьмого, девятого уровня и даже ступени Хуацзин. Убийцы из усадьбы Пяомяо используют зелья, усиливающие силу. В прошлый раз состав был несовершенен, но теперь может оказаться иным.
Ань Цзю не стала рассматривать стрелы, а спросила:
— Как думаешь, сколько из нас вернётся живыми?
Чу Динцзян помолчал, потом медленно произнёс:
— Если судьба оставит в живых лишь двоих, это будем я и ты. Пока я жив — жива и ты.
Не дожидаясь ответа, он ушёл.
Ань Цзю долго смотрела на место, где он стоял.
А Чу Динцзян, по сути, бежал.
Когда он произносил эти слова, лицо его оставалось спокойным, но внутри бушевал шторм. Это было не смущение. За столько лет он давно перестал быть юнцом, просто чувства переполняли его. Раньше женщины для него значили лишь продолжение рода и плотское утешение, не более. Теперь же и продолжение рода казалось пустым. Что он испытывал к Ань Цзю, он сам не мог объяснить.
Когда-то, будучи потомком рода Хуа, он и во сне не мог представить, что однажды так будет относиться к женщине.
Ветер был холоден, луна — ясна, иней на земле сверкал, как серебро.
Чу Динцзян выдохнул и растворился в темноте.
***
Девять дней спустя между Домом Юй и усадьбой Пяомяо вспыхнул конфликт.
Причиной стало то, что убийцы усадьбы не сумели настичь Чжу Пяньсянь и, по договору, выплатили огромную компенсацию. Чу Динцзян велел людям незаметно перевести эти деньги частями в денежный дом семьи Юй.
Управляющий усадьбы, ответственный за задание, знал о связи Чжу Пяньсянь с Домом Юй и, заметив странности в их недавних действиях, решил, что Юй Пяньфэй задумал вынудить Чжу Пяньсянь вернуться, убив двух зайцев одним выстрелом: и получить двойную выплату, и вернуть беглянку.
Усадьба Пяомяо всегда держала слово, и потеря денег не была для неё бедой, но быть выставленными дураками — нестерпимо! Управляющий не посмел докладывать о позоре наверх и решил сперва сам разобраться, а потом уже просить прощения. Он приказал выследить и уничтожить Юй Пяньфэя с Чжу Пяньсянь, отправив за ними десяток убийц.
Дом Юй, много лет державший власть в Янчжоу, был не из простых. Эти десять человек не смогли быстро справиться, но их яростная погоня довела Юй Пяньфэя до отчаяния. Он понимал: недавно он сам обманул Чу Динцзяна, и теперь тот отвечает предупреждением, вынуждая Дом Юй отказаться от выжидательной позиции и вступить в союз против усадьбы Пяомяо.
Отрезав себе путь к отступлению, Юй Пяньфэй, не из тех, кто терпит удары молча, решился на отчаянный шаг. Он сам перешёл в наступление и начал охоту на убийц усадьбы.
Такое случилось впервые в истории! Весть об этом мгновенно всколыхнула весь мир боевых искусств.
Пока внимание усадьбы было приковано к Янчжоу, в Бяньцзине произошли новые беды: Войско Повелителей Журавлей уничтожило сразу четыре их тайных пункта.
Руководитель усадьбы заподозрил, что Дом Юй связан с семейством Повелителей Журавлей. Но чего добивается это войско? Хотят ли они пожертвовать Домом Юй, чтобы вычистить силы усадьбы в Бяньцзине, или же намерены отвлечь внимание и нанести удар по самому сердцу Пяомяо? Не находя ответа, он выпустил десятки голубей с посланиями, разыскивая Вэй Юйчжи, чтобы тот дал совет.
Тем временем Чу Динцзян с двадцатью шестью бойцами тайно проник на северную окраину усадьбы Пяомяо, где от пристани было дальше всего, чтобы избежать окружения с двух сторон.
Но даже так это была битва неравных сил.
Это было сражение, в котором каждый шёл навстречу смерти.
Сражение, где целью было лишь убийство.
Сражение, где наибольшей победой считалось уйти живым.
