Свежий снег, устилавший землю, отражал холодное сияние, и вновь перед глазами вспыхнули искры от столкнувшихся клинков. Молодой Император, подавив бурю крови в груди, отступил на шаг. Он поднял меч к глазам. Равнодушный взгляд двойных зрачков скользнул по лезвию, где уже виднелась едва заметная зазубрина. Внутренней силы больше не хватало, чтобы защитить клинок от повреждений. И он, и тот великий хан с орлиными глазами были измотаны до предела. Сколько ещё продлится эта схватка, больше похожая на уличную драку, он не знал.
На губах императора мелькнула тень горькой усмешки. Сейчас она сидела в стороне, на коне, безучастно наблюдая за поединком. Кого же она желала видеть победителем? Конечно, не его… Но раз уж она хотела этой битвы, то он подарит ей её. Это всё, что он мог дать. Возможно, это единственное, что он способен для неё сделать.
А кроме того, он не имел права проиграть. Точно угадывая направление удара стального меча, император краем глаза не выпускал из виду стоявшего поодаль Гуй Учана. После двух коротких столкновений он понял: сила этого человека не уступает его собственной. Он мог бы уйти, но не мог оставить столь опасного противника рядом с ней, даже если цена — взаимная гибель.
Хан тоже уже едва держался. Его дыхание стало тяжёлым, меховая одежда вокруг раны пропиталась кровью. Удар императора был не силён, но предельно точен; он рассёк самое уязвимое место. Кожа и плоть разошлись, обнажив уродливый разрез. Если бы в том ударе было чуть больше силы, хан был бы рассечён надвое.
Такое странное, почти демоническое владение мечом не могло быть плодом обычного обучения. Оно рождалось в бесчисленных схватках на грани жизни и смерти. Хан впервые признал, что недооценил этого внешне хрупкого императора. Как и он сам, тот тоже был человеком, привыкшим лизать кровь с клинка.
Что ж, так даже лучше. Таким и должен быть тот, кого могла полюбить та женщина.
Вспомнив юное лицо девушки, хан неожиданно улыбнулся. Та, что всегда старалась казаться взрослой и рассудительной, не понимала, как легко её глаза выдавали чувства. Когда она лгала — часто моргала; когда пугалась — металась взглядом. Но стоило врагу приблизиться, она поднимала голову и, как маленький зверёк, показывала свои нестрашные, но упрямые зубы.
Наверное, она и сама не знала, что, когда она смотрела на этого утончённого императора, её глаза становились печальными. Как у ребёнка, жадно смотрящего на сладость, что никогда не достанется ему. Она сдерживала желание протянуть руку, делала вид, будто ей всё безразлично.
Какое детское упрямство… Глядя на неё, хан невольно завидовал императору. Он видел множество красавиц, роскошных, пылких, нежных, дерзких. Они сидели у его колен, подливали вино, дрожали под его телом. Но ни одна не смотрела на кого-либо с таким взглядом.
Он тоже хотел, чтобы хоть одна женщина смотрела на него так. Когда она смотрит — мир вдруг стихает, и всё земное, все победы и поражения теряют значение.
Может быть, он влюбился не в неё, а в ту хрупкую грусть в её глазах, в то, что прячется за упрямством и притворной беспечностью, в то, что так легко разбить. Он хотел защитить её, укрыть под своим крылом.
Клинки вновь пересеклись с лютой ненавистью, и в воздухе рассыпались голубоватые искры.
— Осторожно, у него метательное оружие! — вдруг крикнула она, голос её дрогнул от тревоги.
Она предупреждала его? Хан машинально поднял голову. Нет, не его.
Раздался свист, и её голос оборвался. Тело девушки дёрнулось, и она, поражённая скрытым снарядом, начала падать назад.
Со звоном упал меч. Император отбросил оружие и метнулся к ней. В одно мгновение он преодолел расстояние в несколько шагов и успел подхватить её прежде, чем она коснулась земли.
— Цанцан! — позвал он, голос сорвался от отчаяния.
Хан на миг остолбенел, глядя на меч, брошенный в снег. Он не верил. Тот, кто сражался насмерть, просто отбросил оружие, обнажив спину перед врагом только ради того, чтобы успеть поймать её. Понимал ли он, сколько шансов дал врагу перерезать себе горло?
Бледная девушка с трудом оттолкнула его плечо:
— Уйди! Я больше не люблю тебя. С тех пор, как я вонзила в тебя меч, мы с тобой квиты!
— Цанцан, не двигайся, — голос императора дрожал, — заденешь рану… Хорошо, хорошо, квиты, только не шевелись.
Он, всегда спокойный даже перед лицом смерти, теперь едва держал голос. Быстро, как ветер, он нажал на точки вокруг её раны, остановив кровь, и дрожащей рукой приподнял её подбородок.
— Цанцан, сердце не задето, есть шанс. Быстро принесите нож для извлечения стрел и лекарства! Её можно спасти!
