Она заговорщицки улыбнулась:
— Знаешь, Цанцан говорила, что когда-то любила одного человека.
— Правда? — спокойно спросил он.
— Да, но потом сказала, что он умер. — Минь Цзя покачала головой. — А теперь, глядя, как она тревожится о тебе, думаю, она любит тебя. Так что будь с ней добр, Сяо Бай.
— Спасибо, Минь-Минь, — мягко ответил он.
От его тихих слов девушка покраснела и пробормотала:
— Я пойду.
После этого она исчезла вихрем.
Император проводил её взглядом и снова посмотрел на Цанцан. За полмесяца в стане Нучжэнь она исхудала, лицо побледнело, и теперь, лежа без сознания, казалась хрупкой, как стекло.
В памяти всплыло старое пророчество: «Ты ничего не сможешь удержать, Сяо Хуань. Всё, что бы ты ни хотел защитить, уйдёт от тебя. Такова судьба рода Сяо».
Тело императора содрогнулось. Он прижал руку к груди, наклонился, и из горла вырвался солёный, холодный вкус крови. Он задыхался, не в силах даже выплюнуть её. Конец приближался.
В ночной тишине потрескивали угли. Хан подошёл, накрыл спящего у постели императора меховой плащ, сам сел рядом и, помешивая угли, сказал:
— Береги себя. Даже сильный мужчина не выдержит без сна и пищи.
Император приоткрыл глаза и улыбнулся:
— Кумоэр, неужели ты обо мне заботишься? Или тоже, как говорится, от долгого соседства привязался?
— Привязался? — хан рассмеялся. — Просто не хочу, чтобы ты умер у меня в стане.
— Разве мы не враги насмерть? Не говори, что волнуешься.
— Если ты умрёшь, Ци Чэнлян пойдёт на меня войной, — ответил хан. — А я не хочу погибать вместе с ним.
— Тогда приготовь бумагу и кисть, — сказал император. — Я напишу ему письмо, чтобы не мстил.
Хан удивился:
— Ты хочешь написать Ци Чэнляну, чтобы он не воевал после твоей смерти?
Император кивнул:
— Он человек рассудительный, но мы не только государь и подданный — мы друзья. Я боюсь, что он не удержится.
Хан прищурился:
— Сяо Бай, скажи честно, что ты ещё задумал?
— Перед походом я оставил тайный указ о наследнике, — спокойно ответил император. — Так что, даже если я не вернусь, престол не останется без хозяина. Не надейся воспользоваться смутой. Лучше заключи мир. Сила Нучжэнь велика, но для завоевания Поднебесной её недостаточно. Мир будет благом и для вас, и для Великого У.
Он улыбнулся:
— Я уже назначил посла — Вэй И, заместителя министра военного ведомства. Он осторожен и умен. В Шаньхайгуане у него есть мой указ, где всё изложено. Что скажешь?
Хан долго молчал, потом усмехнулся:
— Сяо Бай, только теперь я по-настоящему уважаю тебя.
Император рассмеялся:
— Неужели раньше ты принимал меня за наложника?
— Никогда, — серьёзно ответил хан.
Император снова улыбнулся:
— Кумоэр, прошу тебя, позаботься о Цанцан.
— Разумеется, — ответил тот, приподняв бровь. — Она теперь моя женщина, не тревожься.
— Спасибо… — тихо сказал император. — Она любит путешествовать, не держи её. В шахматы уступай. Если проиграет, перевернёт доску. Не связывай её правилами. А если полюбит другого — отпусти.
Он горько усмехнулся:
— Я сам не смог, как же требовать от тебя.
— Просто буду баловать её, — махнул рукой хан. — Только боюсь, сердце её всё ещё у тебя.
— У меня? — император покачал головой. — После всего, что я сделал, она может лишь ненавидеть.
Хан отвёл взгляд и тихо сказал:
— Хорошо. Я обещаю: сделаю всё, чтобы она была счастлива. Настолько, что забудет тебя. Тогда, в подземном мире, не жалей.
Император улыбнулся, глядя на лицо Цанцан:
— Это было бы прекрасно. — Он добавил: — Я и не собирался везти её в столицу. Если спасу — отпущу туда, куда пожелает. Запретный дворец слишком велик и холоден. Ей нужно другое небо.
Хан посмотрел на его тонкий профиль, потом встал:
— Сидел слишком долго, пойду. — И, уже у выхода, он спросил: — Сяо Бай, ты всё просчитал, кроме себя, верно?
Император улыбнулся спокойно:
— Такова моя судьба. Этого мгновения мне достаточно.
Хан взглянул на нетронутые еду и вино у постели:
— Почему не ешь? Так не выживешь.
— Пища иногда только тяготит, — ответил император и закрыл глаза.
Хан посмотрел на него ещё раз и вышел.
Император лечил Цанцан сам, и уже на третий день жар спал. Когда она впервые шевельнулась и зевнула, он улыбнулся:
— Цанцан, слава Небу.
Сказав это, он обмяк и рухнул у постели.
Хан бросился к нему, но заметил, что Цанцан ещё не пришла в себя. Она бормотала:
— Сяо-дагэ (старший брат Сяо), мне снился страшный сон. Ты убил моего учителя, мы поженились, но ты меня не любил, потом убил Сяньсюэ… Хорошо, что это был сон. Я так рада видеть тебя. Где ты, Сяо-дагэ?
Хан понял. С тех пор, как они вернулись, император ни разу не коснулся её без нужды, хотя не отходил ни на шаг.
Он взял холодную руку императора и вложил в её ладонь:
— Он здесь.
Цанцан слабо сжала его пальцы:
— Я знала, ты всегда будешь рядом… — и прошептала, — Сяо-дагэ, у тебя руки такие холодные…
