Солнечный свет струился по императорской дороге, ослепительно золотой. Чёрный скакун медленно ступал по каменным плитам, и я провожала взглядом всадника в сияющих одеждах. Когда наши взгляды почти разминулись, он вдруг улыбнулся мне.
Я скользнула глазами по рядам склонённых наложниц и придворных дам, колеблясь, не ответить ли ему улыбкой. Но в тот миг кто‑то резко обхватил меня за талию, и тело взмыло в воздух. Опомнившись, я уже сидела перед Сяо Хуанем.
А ведь это происходило прямо перед вратами Тайхэ! Все — сановники, женщины из внутреннего дворца, тысячи воинов — смотрели на нас. Я похолодела, едва не вскрикнула, и, обернувшись, прошептала:
— Что ты творишь? Совсем с ума сошёл?
Он лишь тихо рассмеялся, не ответил, но сжал коленями бока коня. Тот, вздрогнув от боли, рванулся вперёд, стрелой понёсся к вратам.
Чиновники и жёны всё ещё стояли на коленях, не смея подняться. Почётный караул по обе стороны дороги оцепенел от неожиданности. Краем глаза я заметила, как Фэн Уфу, главный евнух Ведомства церемоний, в отчаянии бежит следом и сипло приказывает:
— Что встали? Живо за ними!
Мальчики‑евнухи, державшие штандарты, в панике потащили тяжёлые древки, неловко семеня за конём. Вид их был до того комичен, что я не удержалась и рассмеялась.
Врата Тайхэ уже близко. Сяо Хуань натянул поводья, остановил коня и, обернувшись, спросил с улыбкой:
— Ну что, довольна?
— Очень, — я тоже улыбнулась. — Только ты, кажется, и вправду безумен. Настоящий безрассудный монарх.
— Верно, — он вздохнул со смехом. — Хоть раз побыть безумным императором.
Он первым спрыгнул с коня, потом помог спуститься и мне.
Фэн Уфу подоспел, обливаясь потом. Сяо Хуань отпустил мою руку и вышел на середину дороги, я же отошла в сторону и опустилась на колени.
Фэн Уфу перевёл дух и громко произнёс:
— Встать!
Эхо его голоса прокатилось вдоль дороги, подхваченное другими евнухами. Толпа на площади медленно поднялась, я тоже встала, опустив голову, и встала в строй вместе с женщинами из внутреннего дворца.
Сколько из этих безмолвных лиц видели то, что произошло? Сколько уже гадают, что значила эта дерзость? Завтра весь Запретный город будет полон пересудов.
Сяо Хуань с двенадцати лет на троне, и за всё это время — ни единого промаха в церемониях, ни малейшего нарушения этикета. За это его ещё в юности превозносили как юного мудрого владыку.
Я взглянула на него. Он уже стоял прямо, с непроницаемым лицом, позволяя чиновникам из Ведомства церемоний и пиров распоряжаться церемонией.
Праздник победы был великолепен. Он предназначался для воинов, вернувшихся с похода, и потому царило особое оживление.
Среди звона кубков я тихо поставила свою чашу и потянула за рукав Сяо Хуаня. Он чуть повернул голову, вопросительно взглянув. Я быстро обхватила его за шею и поцеловала в щёку.
Он поспешно откашлялся, выпрямился, но румянец всё же выступил на лице. Я опустила глаза, пряча улыбку. Пусть смотрят, мне всё равно.
В груди поднималось тихое, тайное счастье. Даже взгляд Ду Тинсинь, скользнувший из‑под ресниц, не смог омрачить его.
Я опустила голову и встретилась глазами с отцом. Он сидел ниже, с чашей в руке, без выражения на лице. Всё, что произошло, он видел. Я отвернулась.
Пир продолжался до сумерек. Когда на небе зажглись первые звёзды, двор Тайхэ сиял от множества свечей, и ночь в Запретном городе стала светла, как день.
Когда пробил час Ю1, женщины начали расходиться. Я подошла к Сяо Хуаню и поклонилась:
— Прошу позволения вернуться в покои.
Он кивнул:
— Уже поздно. Пусть Императрица возвращается в свой дворец.
Он нарочно не сказал «отдохни пораньше». Значит, позже позовёт меня в Зал Успокоенного Сердца.
Я поняла и ответила:
— Смиренная жена откланивается.
Подняв глаза, я встретила прямой, холодный взгляд Ду Тинсинь.
Эта женщина, воспитанная в стенах дворца, с детства блиставшая умом и красотой, — единственная, кого Императорская Матерь называла «льдом и снегом воплощённым». В тринадцать лет она уже прославилась стихами на всю столицу. Её взгляд был ясен и холоден, как лёд.
И вдруг я осознала: из всех женщин дворца именно она самая проницательная. Ни гордая У Ляньмин, ни жёсткая Син Июн, ни хитрые наложницы не стоили её внимания.
Только она одна пользовалась доверием и любовью Сяо Хуаня. Только она, ничего не делая, сумела посеять во мне зерно сомнения, и я заметила его лишь тогда, когда оно выросло в дерево, распирающее грудь болью.
Я недооценивала Ду Тинсинь. Она понимала человеческое сердце лучше всех.
Я должна бы ревновать, но в душе было тихо. С того мгновения, как Сяо Хуань улыбнулся мне на мосту, этот шорох исчез.
Где бы мы ни были, кем бы ни стали, его улыбка оставалась той же — улыбкой юноши в синем, что когда‑то в осеннем ветре Цзяннани подарил мне надежду.
Я подняла глаза и улыбнулась Ду Тинсинь самой яркой своей улыбкой.
Её спокойствие дрогнуло, сменившись растерянностью.
Я повернулась и вышла из зала.
В Дворце Сокровенной Красоты я смыла краску, переоделась в простое платье и, пока было рано, села у лампы читать.
Я никогда не любила учёные книги, с детства тянулась к легендам и записям о чудесах. Отец часто упрекал меня в безделье, но я не слушала, упрямо читала свои истории.
Погрузившись в них, я не заметила, как ночь стала глубокой. Я уже собиралась принять ванну и ждать зова из Зала Успокоенного Сердца, когда вошёл Фэн Уфу, улыбаясь.
Он поклонился:
— Государь велел перед сном переговорить с императрицей. Просит не тратить время на омовение.
— Поняла, — ответила я. — Пусть евнух Фэн идёт впереди.
- Час Ю (酉时, yǒu shí) — около шести вечера. ↩︎
