Как и прошение Фу Цзишаня, доклад Шэнь Чанлю был задержан в Зале Успокоенного Сердца.
Перед Новым годом двор жил в привычной суете.
Однажды я вошла в тёплую комнату и увидела, как Сяо Хуань, опустив голову, постукивает пальцем по столу, глядя на раскрытый доклад.
— Трудное дело? — спросила я.
Он поднял глаза, улыбнулся:
— Есть сложности. Это прошение Лян-вана. Вроде бы о беспорядках с налогами в его уделе, но на самом деле направлено против новой налоговой реформы господина Лина.
— Разве новая система плоха?
— Напротив, она упрощает сборы, облегчает жизнь простолюдинов. Но лишает землевладельцев прежних прибылей, и потому Лин нажил себе врагов. — Он помолчал и добавил: — Странно, что едва мы задержали доклад Шэня, как тут же появился этот. Слишком уж совпало.
— Думаешь, Шэнь Чанлю кем-то подослан? Я считала его честным человеком.
— Пока лишь догадка, — ответил он.
— А если окажется, что это так?
— Тогда кто-то замышляет свергнуть господина Лина. — Он провёл пальцем по бумагам и нахмурился. — Только не понимаю, кому это выгодно.
Я улыбнулась:
— Что ж, вода придёт — земля удержит. Не бери в голову.
Он тоже улыбнулся:
— Верно.
На следующий день закончился чай Шифэн Лунцзин. Меня послали за новой порцией.
В чайном хранилище я обменялась парой шуток с толстым управляющим и, держа в руках фарфоровую банку, поспешила обратно. Завернув за угол, едва не столкнулась с человеком. Я прижала банку к груди и резко окликнула:
— Глаза разуй! Куда несёшься?
Только потом я увидела, что передо мной не служанка и не евнух, а высокий человек в белом плаще с серебристым мехом по краю капюшона. Лицо его скрывала тонкая вуаль.
Он тихо рассмеялся:
— Теперь даже дворцовые служанки такие грозные?
Я смутилась, но спросила строго:
— Кто ты? Как посмел бродить по дворцу? Нарушение границ — смертный грех!
— Заблудился, — ответил он спокойно. — Приходил к Императору, а выход найти не смог.
Я вспомнила, что в эти дни прибывали послы от удельных ванов с поздравлениями к Новому году и ко дню рождения Сяо Хуаня. Вероятно, он из их числа.
— Иди на запад, потом налево, по коридору на север, выйдешь к Тяньимэнь. Там уже передний двор, — объяснила я. — Осторожнее, а то стража примет за убийцу.
Он кивнул:
— Благодарю.
Он ушёл.
Я стояла, глядя ему вслед. Голос его звучал странно, будто после солёного лакомства отпил густого розового сиропа: приторно, но почему-то приятно.
Покачав головой, я поспешила обратно. Чай ждали.
Фэн Уфу встретил меня у дверей:
— Где тебя носит? Государь ждёт чай!
Я, не споря, пошла заваривать.
Когда принесла чашу, в комнате было полутемно. Сяо Хуань сидел у окна, склонившись над бумагами, и в свете лампы казался вырезанным из света.
Я поставила чашу и, улыбнувшись, спросила:
— Что пишешь?
— Расчёт на расчистку канала и кое-какие распоряжения, — ответил он, не отрываясь от письма.
— Почему бы не поручить это министерству?
— Министерство финансов и Министерство общественных работ вечно спорят. Если я сам составлю, никто не возразит.
Я вздохнула:
— Твои министры когда-нибудь избалуют тебя.
— Кто сказал? — усмехнулся он. — Что могу — делаю сам, а что должны — пусть делают они. Иначе головы полетят.
Я поёжилась:
— Лучше оставайся мягким, как сейчас. Если однажды нахмуришься, министры от страха умрут.
Он приподнял бровь:
— Умрут? Тогда не буду хмуриться. Ведь если вместилище духа [胆, dǎn, дань] лопнет, будет плохо.
Я рассмеялась:
— Вот именно, не хмурься!
Я хотела спросить о белом незнакомце, но, заметив усталость в его глазах, лишь наклонилась и легко коснулась губами его лба.
Дни текли спокойно.
Я оставалась в Зале Успокоенного Сердца, помогала Сяо Хуаню и препиралась с Фэном Уфу. Иногда навещала Дворец Сокровенной Красоты, где Сяо Шань и Цзяоянь по-прежнему твердили всем, будто императрица нездорова и не принимает гостей.
Однажды днём я принесла чай. Он писал, не поднимая головы:
— Поставь.
Я поставила чашу, убрала прежнюю, уже остывшую. Сделав шаг к двери, я услышала звон. Это чашка упала и разбилась.
Он опёрся рукой о стол, бледный, но улыбнулся:
— Ничего, неловко вышло.
Я схватила его холодную руку:
— Отдохни немного.
Он кивнул, закрыл глаза и тихо закашлялся. Пот выступил на лбу, волосы прилипли к вискам. Я стояла, поддерживая его, пока дыхание не стало ровнее.
— Ложись, — сказала я.
Он хотел ответить, но новый приступ кашля согнул его пополам. Я испугалась:
— Я позову лекаря!
Он с трудом удержал мою руку:
— Не надо… никого не тревожь.
Я подчинилась, помогла ему лечь на мягкое ложе и укрыла пледом.
Фэн Уфу и Ши Янь уже стояли за дверью, встревоженные шумом.
— Скажи, что государь устал и отдыхает, — велела я.
Они кивнули и ушли.
Когда я вернулась, он спал спокойно. Я села рядом, положила его руку себе на ладонь и задремала. Проснувшись, я увидела, что он уже смотрит на меня и улыбается.
— Полегчало? — спросила я.
— Гораздо, — ответил он.
Я поцеловала его и предложила еду.
— Что-нибудь лёгкое, — сказал он.
Я вышла отдать распоряжение, но у ворот услышала возглас:
— Лань-гуйфэй прибыла!
Ду Тинсинь вошла в белом плаще, с распущенными чёрными волосами, тихая, как зимний пейзаж тушью.
Я остановилась и спросила холодно:
— Зачем пожаловала, Лань-гуйфэй?
Она посмотрела прямо на меня:
— Лин Цанцан, ты знаешь, как тебе повезло?
Ветер шевелил ветви, и в этой тишине её голос звучал почти нежно:
— Ты не знаешь, как он тебя любит. Когда он говорит о тебе, в его глазах столько мягкости… Из-за этого взгляда я даже не смогла сказать ему ни слова.
