Когда я очнулась, за окном стоял мутный, неразличимый свет. Не понять, утро ли это или вечер. С улицы доносился гул: крики зазывал, перебранка торговцев, звон посуды — всё смешалось в один нестройный шум.
Я сразу поняла, что нахожусь в комнате, обставленной вычурно и пёстро, с тяжёлым, приторным запахом пудры и благовоний. Такой убранство, такой аромат — не иначе как дом терпимости где-то в шумном квартале.
Я с трудом приподнялась, чувствуя, как гудит голова. У стола, неподалёку, спал, уронив голову на руки, Сяо Цяньцин. Я осторожно пошевелила руками и ногами. Боли не было. Я встала, подошла и похлопала его по плечу:
— Ещё не выспался?
Он с усилием поднял голову. Я невольно ахнула: лицо его было мертвенно-бледным, губы без кровинки, словно он пережил тяжёлое ранение.
Сяо Цяньцин, придерживая грудь, поднялся. На белом одеянии — пятна крови и глубокие складки, но он, кажется, уже не обращал на это внимания.
— Ты уже отдохнула? — пробормотал он. — Тогда дай мне полежать немного… — и он, пошатываясь, направился к кровати.
Я поспешила подхватить его:
— Что с тобой? Ты ранен?
Он обернулся, слабо усмехнулся:
— Госпожа, подними голову. Мы уже не в Запретном дворце. Неужели ты думала, что Императорская Матерь и этот старый пёс Гуй Учан отпустят нас живыми? Я один прорывался с тобой сквозь стражу и то, что мы остались живы, уже чудо небесное.
— Спасибо тебе, — тихо сказала я. — А где Хунцин и Ин?
Он остановился и усмехнулся с оттенком укора:
— Даже не спросишь, как я себя чувствую, а сразу где они? Холодно, госпожа. — Но, вздохнув, он всё же ответил: — Им не удалось вырваться. Их схватили. Но, думаю, пока им ничто не грозит.
Я видела, что он едва держится на ногах.
— Ложись, — сказала я. — Хочешь, я достану лекарство? — И, говоря это, я подошла к окну, собираясь распахнуть ставни.
Он шагнул ко мне, в голосе прозвучала тревога:
— Не надо…
Но поздно. Я уже открыла окно.
На улице кипела жизнь. Люди сновали туда-сюда, лавки и постоялые дворы были открыты, но на каждом дверном косяке висели белые полотнища. Мужчины повязали на головы белые ленты, женщины украсили причёски бумажными белыми цветами.
Я поняла, почему он не хотел, чтобы я смотрела. В стране — траур. Император умер.
Холодный, чистый ветер коснулся лица. Я обернулась и улыбнулась:
— Что, боишься, будто за окном привидения? Или тебе просто не по душе свежий воздух?
Сяо Цяньцин тоже улыбнулся, лёг на кровать:
— Считай, что я ничего не говорил.
Я села за стол, глядя на него:
— Сяо Цяньцин, какой сегодня день?
— Двадцать третье число двенадцатого месяца, — ответил он.
— Значит, прошли всего сутки, — я чуть улыбнулась. — Знаешь, я только вчера вспомнила: оказывается, мы с тобой встречались в детстве.
Он не спросил, где и когда, и я продолжила:
— Мне тогда было лет пять или шесть. Отец только что привёз меня из деревни в Хэнани в столицу. Я говорила с деревенским выговором, и дочери чиновников сторонились меня. Приходилось бегать за братом, лазить по деревьям, драться, совсем как мальчишка.
— Однажды прежний император устроил охоту в Хайлоу, под Дайюй. Я уговорила брата переодеть меня мальчиком и взяла с собой. Пока он охотился с другими, я болталась среди юных наследников. Мы поссорились — дети, сами не зная почему, — и они начали дразнить меня. Я бросилась в драку, но их было больше, и меня повалили на землю. Вдруг появился один юноша. Лицо тонкое, почти девичье. Кто-то вскрикнул: «Наследный принц!» — и все разбежались. Было холодно. Он подошёл, протянул мне платок и сказал: «Девочке не пристало быть такой грязной, вытри лицо». Я выхватила платок и спросила: «Откуда ты знаешь, что я девочка?» Он улыбнулся: «Просто знаю». Мне показалось, что он слишком уж хитёр, и я отвернулась. Он был слаб здоровьем, не мог охотиться, и мы сидели на траве и разговаривали. О еде, о скучных уроках, о том, что девочкам лучше быть тихими и кроткими. А я сказала: «Зачем? Всё равно найдётся мальчик, который защитит». Отец часто повторял, что девочка рождена, чтобы её берегли, и я верила. Он засмеялся и спросил: «А ты уже нашла того, кто тебя защитит?» Я покачала головой: «Нет, но когда-нибудь найду. Может, ты?» Он ответил без колебаний: «Договорились. Всю жизнь буду тебя защищать».
Я улыбнулась, глядя в пустоту.
— Он запомнил эти слова на годы, а я забыла. Если бы не сегодня, когда он повторил их, я бы, наверное, никогда не вспомнила, что когда-то мальчик с бледным лицом обещал защищать меня всю жизнь.
Я засмеялась, но глаза остались сухими:
— С тех пор, как он вернулся из Шаньхайгуаня, прошло всего тринадцать дней. Почему нам всегда отпускают так мало времени?
Сяо Цяньцин помолчал, потом тихо сказал:
— Не думай об этом.
— Боишься, что я сойду с ума? — я улыбнулась. — Не бойся. Просто говорю. Дел ещё слишком много. — Я посмотрела на него. — Ты ведь хочешь стать Императором, правда? Я помогу тебе.
Он встретил мой взгляд, усмехнулся и начал рассказывать о положении в столице:
— Твой отец, Лин Сюэфэн, после траура находится под домашним арестом. Императорская Матерь хочет возвести на трон Юй-вана, но большинство чиновников против. — Он чуть улыбнулся. — Они выдвигают меня.
— Одиннадцатилетнего Юй-вана Сяо Цяньхуна? — я холодно усмехнулась. — Хороший расчёт. Она, верно, мечтает править из-за занавеси. — Я взглянула на него. — Значит, у тебя в столице немало сторонников.
