Прошло несколько дней, и я постепенно привыкла к жизни в Фэнлайгэ.
Теперь Фэнлайгэ занимался не только ремеслом убийц. Это дело стало лишь одной из побочных ветвей. Главное же богатство и влияние господствовали в торговле. В Цзянхуай и на равнинах Шу большинство денежных дворов и ломбардов принадлежали Фэнлайгэ; в столичной области и в Линнане повсюду стояли игорные дома и таверны, подчинённые ему. В прибыльной торговле шелком и рисом в богатых землях Цзянхуая Фэнлайгэ имел свою долю; даже в контрабанде соляных кирпичей и в морской торговле с Западом не обходилось без его тени.
В цзянху Фэнлайгэ считался не просто влиятельным; он был богат и могуществен до невероятия. Потому, помимо нынешнего набора новичков, за последние месяцы в Фэнлайгэ уже дважды принимали учеников, чтобы пополнить людей для растущего влияния. После каждого набора всех собирали вместе для повторного обучения. Говорили, что во время этой подготовки новички могут не только выбрать себе учителя в самом Фэнлайгэ, но и прикоснуться к редким в нынешнем времени искусствам и тайным свиткам. Вот почему знаменитые доблестные герои цзянху ломились сюда, мечтая попасть в ряды Фэнлайгэ.
В тот день меня послали за дровами. Проходя мимо заброшенного дворика, я заметила, что там давно никто не живёт. Благодаря летним дождям разрослись трава и кусты, ветви переплелись над узкой каменной дорожкой, почти скрывая её. Обычно я проходила там быстро, но в тот раз, подняв голову, вдруг увидела в конце тропы белую фигуру.
Я задержала дыхание, настолько поразилась, что не смогла сразу произнести ни слова. Женщина была прекрасна; это та красота, что не подвластна времени. О ней нельзя было сказать «молода» или «стара». Любое определение оскорбило бы её совершенство. Я никогда не думала, что молодая девушка может обладать такой зрелой прелестью, в которой каждая черта словно высечена годами; и никогда не верила, что женщина, испытанная бурями, сохранит такую чистую, девичью кожу и стройность. Ду Тинсинь рядом с ней казалась скованной, Бай Суцянь — бледной.
Она улыбнулась легко, как ветер, взметнувший пруд спящих лотосов; даже воздух, казалось, напитался её улыбкой. Голос её был тих и тёпел, словно ветер:
— Здравствуй.
Я едва осмелилась ответить:
— Здравствуй…
Она снова улыбнулась, спокойно и мягко:
— Ты — Лин Цанцан?
Я кивнула, почувствовав невольное почтение:
— Да.
В её чистом и глубоком взгляде отразилась ласка:
— Ты хорошая девочка. Мне нравишься.
Я проглотила слюну и осторожно сказала:
— Благодарю.
Но следующий вопрос заставил меня вздрогнуть:
— Как в эти дни чувствует себя Хуань‑эр?
Я не сразу поняла, о ком она, и честно ответила:
— Я его почти не видела, но, кажется, всё в порядке.
Она вздохнула и тихо произнесла:
— Он всё никак не умрёт, а мне уже жаль смотреть на него. Трудно…
Я вскинула голову, сердце сжалось, и я воскликнула:
— Кто ты? Не смей его тронуть!
Она удивилась, но тут же улыбнулась, достала из рукава что‑то и протянула мне:
— Не разрешаешь мне его ранить? Тогда убей его сама, как тебе?
На её ладони лежала половина сломленного меча Ивовый ветер.
После того как Не Ханьжун перерезал его серебряной струной, я оставила обломки в доме Сяо Цяньцина, уверенная, что никто ими не заинтересуется. Но вот они снова передо мной. Холодный блеск на белых, как нефрит, пальцах женщины резал глаза; скошенный срез лезвия напоминал жестокий и прекрасный шрам на снегу.
— Не хочешь? — её голос оставался ласковым. — Ты ведь уже вонзала в него меч. Ещё один удар, разве это трудно?
Перед глазами вспыхнула та сцена. Да, я уже колола его в тот солнечный утренний час, когда в безумии выхватила Ивовый ветер и вогнала клинок в его грудь. Кровь обожгла мне ладони, а он только тихо сказал:
— Прости.
Я не заметила, как по щекам покатились слёзы.
— Не можешь? — продолжала она. — А ведь ты всегда мечтала отомстить за учителя. Разве не он его убил?
— Нет, — я подняла голову. — Моего учителя он не убивал.
Она умолкла, а я медленно продолжила, словно распутывая тонкие нити воспоминаний:
— Он действительно отсек ему голову, но по его же просьбе. Учитель сам попросил об этом. Он умер по своей воле. Хуань никогда не причинит вреда тем, кто мне дорог.
