Род Елюй веками страдал от наследственного недуга: дети рождались либо безумными, либо гениальными, но все обречёнными. Как бы их ни лечили, никто не доживал до зрелости. А этот Призрак, даже потеряв кровь сердца, всё ещё полон сил. Он явно не из тех, кому суждено умереть молодым. И всё же он изгнанник.
Слёзы блеснули в уголках глаз Елюй Хуанъу, но она быстро овладела собой.
Тем временем Гу Цзинхун двигался, как молния. Десяток воинов бросились к нему, он не стал уклоняться. Меч взвился навстречу. Седые волосы развевались, глаза налились кровью, и в каждом движении чувствовалось безумие. Когда он взмахнул клинком, чистая истинная энергия обрела форму. Снег, взметённый ею, разошёлся в стороны, и все увидели над его головой гигантское лезвие света.
Меч опустился, и невидимая сила, подобная урагану, прорезала снежный наст толщиной в несколько футов. Белая завеса разлетелась, словно волна, ударившая о берег.
Воины ощутили, как кровь в жилах вскипает; двое, стоявшие прямо под ударом, рухнули, истекая кровью из семи отверстий.
Оставшиеся оцепенели от ужаса.
Фигура Гу Цзинхуна исчезла.
Когда Елюй Хуанъу заслонила лицо от летящего снега, белая тень, окроплённая кровью, уже пронзала бурю. Меч ударил ей в грудь.
Но клинок вошёл лишь на дюйм. Невидимая сила остановила его.
Нин Яньли метнула десяток серебряных игл, однако поток энергии отбросил их в стороны.
Елюй Хуанъу поймала одну иглу между пальцами и ударила ладонью в грудь противника.
Гу Цзинхун стиснул рукоять обеими руками, напрягая всё тело, и меч вновь продвинулся вперёд. Но в тот же миг игла, зажатая в пальцах Елюй Хуанъу, вонзилась ему в грудь.
Нин Яньли выхватила нефритовый флакон и метнула из него полупрозрачную нить, похожую на живую. Она обвилась вокруг его рук, державших меч.
Касаясь ткани, нить прожигала её, затем кожу и плоть. Капли крови, смешанные с чёрной жижей, падали в снег и мгновенно застывали в чёрно‑алые бусины.
Кости на запястьях уже белели, но Гу Цзинхун, ведомый неукротимой волей, не разжал пальцев. Пусть жилы и сосуды были разорваны, пусть истинная энергия больше не текла по телу, но он, опираясь лишь на силу отчаяния, медленно вдавливал меч в тело Елюй Хуанъу.
Он понимал: убить того, кто в паланкине, ему не под силу. Тогда пусть хотя бы утащит с собой Елюй Хуанъу.
— Зачем тебе напрасно тратить силы? — Её голос звучал спокойно, будто клинок пронзал не её грудь. — Даже если ты не убьёшь меня, я всё равно не доживу до тридцати.
Стражники бросились вперёд. Гу Цзинхун собрал остатки внутренней силы и взорвал её, глядя прямо в глаза Елюй Хуанъу.
В тот миг она ясно увидела в его взгляде колебание.
А потом всё исчезло. В ушах зазвучала тихая женская песня, старая детская колыбельная Ляо. Голос эхом разнёсся под сводами воображаемого дворца.
Она увидела себя ребёнком, лежащей на руках у кормилицы, с широко раскрытыми глазами.
— Отец‑государь вернулся?
— Государь устал, пусть отдохнёт, — мягко уговаривала кормилица. — Завтра принцесса сама пойдёт к нему, а сейчас пора спать.
Девочка закрыла глаза, длинные ресницы дрогнули, и по щеке скатилась прозрачная слеза.
— Кормилица, мой отец больше не вернётся…
Руки женщины замерли, потом она крепко прижала ребёнка к себе.
— У принцессы есть императрица‑мать, она любит вас. А я… я буду служить вам всю жизнь.
Елюй Хуанъу знала, что это лишь наваждение, и опустила взгляд, пытаясь вырваться из сна. Но память нахлынула, как прилив: сцены власти и славы, годы одиночества у императорского мавзолея…
Жизнь её была коротка, но полна взлётов и падений. И всё же она понимала: всё началось в тот день, когда вся страна Ляо облачилась в траур, а маленькая девочка в объятиях кормилицы прошептала:
— Отец больше не вернётся.
