Сяо Хуань улыбнулся, не говоря ни слова, поднял флейту и поднёс к губам. Звук заструился, как вода, чистый и глубокий, тихий и прозрачный. Мелодия текла под лунным светом, словно отражение на гладкой поверхности реки. Ци Чэнлян на миг застыл, потом стал отбивать ритм пальцами по камню.
Нежный напев вдруг изменился, будто река, долго петлявшая меж берегов, внезапно ворвалась в ущелье, и потоки зашумели, как ветер. Ци Чэнлян, отбивая такт, заговорил вполголоса, а потом громче, превращая речь в песнь.
Когда мелодия стихла, Сяо Хуань опустил флейту и тихо закашлялся. Ци Чэнлян долго молчал с закрытыми глазами, потом сказал, обращаясь ко мне:
— Девочка, мы с маленьким Сяо знакомы уже пятнадцать лет. — Он улыбнулся. — Тогда я служил в Цанчжоу заместителем командира. Начитался книг, а командовал двумя тысячами старых солдат. Часто напивался в ближайшем трактире. Однажды, уже навеселе, услышал рядом флейту и, не думая, подхватил стихами. Музыкант изменил мелодию, и в ней вдруг зазвенели мечи и копья. Когда музыка смолкла, я пошёл искать исполнителя и увидел юношу в синем, сидевшего на повозке у окна. Он улыбался, держа флейту, а рядом стоял лекарский ящик.
Он рассмеялся:
— Тогда мне в голову и пришло взять этого мальчишку в приёмные братья. Но я побоялся спугнуть его. Мы выпили, разговорились, он сказал, что зовут его Сяо Юньцун, я стал звать его маленьким Сяо. Он остался в Цанчжоу на десять дней, лечил людей бесплатно, а мы каждый вечер пили и беседовали. Потом я уехал в Фучжоу, он пришёл проститься. А через несколько лет, когда меня назначили охранять Шаньхайгуань, я увидел, кто сидит на троне в Чяньцин-гун — и понял, кому обязан своим возвышением.
Я не удержалась:
— Сяо-дагэ не стал бы продвигать тебя только из дружбы.
Ци Чэнлян усмехнулся, в глазах вспыхнула гордость:
— Я знаю, что умею командовать не хуже любого полководца. И знаю, что маленький Сяо не станет ради личных чувств играть с делами государства. А если бы и стал, что ж, если ради дружбы можно служить родине, пусть будет так!
О нём ходили слухи, будто он подкупает чиновников, чтобы удержаться на посту. Но я видела — он не из тех, кто прячется за громкими словами о чести, а потом жалуется на судьбу. Он умел идти на компромисс, не изменяя себе, и, лишившись должности, остался без богатства, но с чистой совестью.
— Старший брат Ци, — сказала я, — с такими словами все труды Фэнлайгэ стоят того.
Он улыбнулся:
— Хотел лишь, чтобы ты не винила маленького Сяо. — Потом добавил: — Передай мою благодарность тем, кто заботился обо мне в тюрьме. Без них я бы живым не вышел. Хотя, признаться, не верю, что человек, за которого сам император хлопочет, может в темнице страдать по‑настоящему.
Я тоже улыбнулась. За эти дни я поняла, Сяо Хуань сделал всё, чтобы спасти его. Первоначальные обвинения тянули на казнь с конфискацией, но он не отступил, день и ночь искал выход. А я тогда упрекала его, отворачивалась, не желая понять.
Я сжала его холодную руку под столом и сказала Ци Чэнляну:
— Не волнуйся, я больше не стану.
— Вот и хорошо, — рассмеялся он. — Ухожу, а маленького Сяо оставляю тебе на попечение.
— Обещаю не подвести, — ответила я.
Он поднялся, взглянул на полную луну:
— Музыка смолкла, люди расходятся. Маленький Сяо, прощай.
— Прощай, брат Ци. Пусть путь будет лёгким, — поклонился Сяо Хуань.
Ци Чэнлян ответил поклоном, взмахнул рукавом и, не оглядываясь, ушёл. Командир Ши, стоявший в тени, надел на него кандалы и повёл прочь.
Когда они скрылись, я всё ещё держала Сяо Хуаня за руку.
— Старший брат Сяо, завтра ранний двор, пойдём отдыхать, — сказала я.
Он кивнул, но вдруг закашлялся, тело его дрогнуло.
— Сяо Хуань! — я подхватила его.
Он покачал головой, выпрямился, улыбнулся:
— Ничего, Цанцан.
Под лунным светом его улыбка оставалась мягкой, но лицо было бело, как снег. Я почти забыла, каким он бывает упрямым, когда речь идёт о тех, кого он защищает. Ради учеников он когда‑то в одиночку уничтожил Цибуу, ради друзей шёл на любую опасность. И теперь сам расследовал дело, в котором оказался замешан его близкий товарищ.
Я взглянула на флейту в его руке:
— Этой ты обычно играешь? Или той, что подарил Дуань Цзинсюэ?
Он чуть замер, потом улыбнулся:
— Той…
— Говори честно! Сколько раз ты на ней играл?
Он рассмеялся:
— Красивая вещь, из бамбука Сянфэй, привезённого из Сучжоу. Фэн Уфу поставил её на стол для украшения.
— Значит, ни разу не играл? — удивилась я. Теперь вспомнила: флейта в руках Дуань Цзинсюэ была мне незнакома, а эта — старая, привычная.
Я вспомнила, как часто просила его сыграть, когда он чувствовал себя лучше. Даже Юнь Цзысинь когда‑то говорила, что ему бы стоило не меч держать, а флейту. Я обняла его за руку:
— Ты давно не играл для меня. Не вини, что я ревную!
Он улыбнулся.
— Сегодня не надо, — добавила я. — Отдыхай.
Наутро, шестнадцатого числа, я встала раньше него. Он спал крепко — непривычно крепко. Обычно просыпался от любого моего движения, но с тех пор, как очнулся после болезни, сон его стал тяжёлым. Я тихо поцеловала его в губы, вышла, разбудила Цзяоянь и велела не тревожить господина.
Мне предстояло проводить ещё одного человека.
Я вскочила в седло и поскакала по пустынным утренним улицам. У городских ворот стояла толпа осуждённых. Показав стражникам свой знак, я прошла внутрь. Среди сотен людей я наконец увидела знакомую фигуру у старой повозки.
— Ляньмин! — позвала я и схватила её за плечи.
