Грэйт свернулся клубком в объятиях Сайрилы.
Он лежал у неё на руках без всякой надежды, укутанный собственными крыльями, спрятав голову под перепонками, будто хотел исчезнуть.
Сайрила сияла глазами. Одной рукой она крепко удерживала крошечное, не больше кошки, тело дракончика, другой — медленно гладила: от головы по спине, от спины к хвосту, потом снова вверх, не в силах остановиться.
— Ах, какой же он милый! Милый, милый, милый! Эти крошечные рожки! Эти тончайшие чешуйки! Эти гладкие крылышки! Грэйт, ты просто невозможен!
Её восторг был безграничен. Маленькие драконьи рожки — всего с половину её мизинца, тупые и округлые, с серебристо‑белыми прожилками, отливающими лёгкой голубизной, а на концах — прозрачные, словно изо льда.
Чешуйки — тонкие, мельче самых крошечных жемчужин на её ожерелье, гладкие, прохладные, шелковистые на ощупь.
Крошечные лапки занимали лишь серединку её ладони; Грэйт даже втянул коготки, боясь поцарапать кожу.
Он был очарователен.
Безмерно, невыразимо очарователен.
Сайрила прижимала его к себе, гладила, поднимала за крылышки, касалась лбом его лба, не в силах насытиться.
Арши Месяцепеснь кружила вокруг, несколько раз пыталась протянуть руку — безуспешно.
Линн, державший господина Трока, отошёл подальше; на лице некроманта, обычно невозмутимом, дёрнулся уголок губ — он едва не рассмеялся, но, чтобы не сорваться, наложил на себя «Механизированный разум».
Бернард и господин Баренсимо уже отвернулись. Бернард уткнулся лицом в шею Аппы, и огромный варвар вместе с серебролунным оленем дрожали в унисон, сдерживая смех.
Тем временем архимаг Хайнс и архимаг Дженнингс телепортировались прямо в зал. Учитель и ученик подошли с двух сторон, протянули руки к Сайриле:
— Не держи его так… Долгое пребывание без подпитки магией вредно. Отдай его нам, мы отнесём в медитационную комнату при исследовательском институте — пусть восстановит силы.
— Ууу‑и‑и‑и! — жалобно простонал Грэйт.
Я не пойду с вами! Не пойду!
Кто знает, что вы со мной сделаете!
Ещё возьмёте, зальёте гипсом, снимете слепок, а через год в Нивисе будут продавать подушки в натуральную величину моей драконьей формы!
Шум и смех улеглись лишь спустя долгое время.
Сайрила сама отнесла Грэйта в медитационную комнату, присела рядом и наблюдала, как он постепенно приходит в себя.
Арши Месяцепеснь осторожно помогла ему вернуть человеческий облик — и тут же устроила разнос:
— Ты хоть понимаешь, насколько это было опасно? Самовольно пробовать незнакомое превращение… ладно, по результату видно, что не совсем незнакомое, но ведь это трансформация, до которой тебе ещё далеко! Сколько магов погибло именно на этом этапе!
— И ты ещё отвлёкся во время превращения! Да, отвлёкся! Начал процесс и вдруг решил изменить направление! Совсем безрассудный! Что бы ты делал, превратившись наполовину в дракона, наполовину в леопарда?
— Своей силы тебе не хватало, а ты всё равно рискнул… В итоге просто уменьшился до мини‑дракона — природа явно к тебе благосклонна. Но, Грэйт, полагаться на удачу — опасно. Второго шанса не будет!
Грэйт, закутанный в толстое одеяло, сидел на кровати, поджав ноги. На каждое её слово он кивал, держа в ладонях кружку горячего сладкого какао и тихо потягивая ароматный напиток.
Эх, неудавшееся превращение выжало все силы… — думал он. — Не то что снова пробовать трансформацию, даже простейшее заклинание придётся отложить на день‑другой.
В дверь постучали.
— Маг Нордмарк? Простите, можно вас на минуту?
Грэйт сделал последний глоток, поставил пустую чашку на тумбочку и ответил:
— Войдите.
Вошёл один из помощников архимага Дженнингса, отвечавший за хозяйственные дела института. В руках у него была свёрнутая папка.
— Простите, что беспокою, господин Нордмарк. У нас возникла небольшая проблема. Орёл‑град требует ускорить производство вакцины, но скорость инкубации куриных эмбрионов достигла предела. Архимаг Дженнингс велел спросить, нет ли у вас иного решения.
— Хм… — Грэйт взял документы и быстро пробежал глазами. Бумага была аккуратная, расчёты ясные: количество кур, петухов, яиц, эмбрионов — всё взаимосвязано.
— Мы пробовали увеличить число несушек, но в короткий срок это невозможно, — с досадой пояснил некромант. — В окрестных деревнях Орёл‑града уже выбрали все ресурсы. Дальше давить — совесть не позволяет. Стоит уплотнить клетки — птицы мрут десятками.
— Понимаю… — Грэйт задумчиво подпер щёку.
Чтобы держать кур в тесных клетках, нужно следить за чистотой, кормом, добавлять в пищу антибиотики, делать прививки…
Он вспомнил, как в прежней жизни мать рассказывала: «Раньше растирали таблетки тетрациклина, разводили в воде и поили цыплят с ложечки…»
Но сейчас — какие вакцины?
Человеческие‑то ещё не до конца изучены, а уж птичьи болезни и вовсе тьма кромешная.
Антибиотики? У него лишь пенициллин и стрептомицин — редкие и дорогие. Для людей‑то дорого, а для кур? И подействуют ли — неизвестно.
— Почему вдруг понадобилось наращивать выпуск вакцины? — спросил он, перелистывая страницы.
Посланец быстро ответил, заметив, что вопрос задан без особого нажима:
— Говорят, первая партия показала отличный результат. Орёл‑град хочет ускорить производство, чтобы укрепить власть над низинными племенами. Шахтёры, охотники, торговцы — им нужно свободно ходить по джунглям, тогда и богатство страны возрастёт.
— Понятно… — Грэйт кивнул. Слова звучали разумно, но что‑то в них его смутило. После недавнего истощения он не мог сосредоточиться.
— Оставь бумаги, я подумаю, — сказал он, потирая виски. — Если эмбрионы на пределе, остаётся либо улучшить очистку вируса, либо перейти на клеточные культуры… Месяцепеснь, как у тебя дела с выращиванием клеток?
— Э‑э… я… сейчас проверю! — выкрикнула Арши и вихрем вылетела из комнаты, забыв о нотациях.
Грэйт, хоть и избавился от её заботливой опеки, не собирался отдыхать. Он был руководителем института, и если исследования застопорятся — ответственность ляжет на него.
Как же вырастить клетки? Как заставить их быстро делиться, чтобы вирусу было где размножаться? Как сохранить их живыми и приумножить?
Он закрыл глаза, собрался с силами и направился в лабораторный корпус. Надел изолирующий костюм, прошёл через полузагрязнённую зону, затем в чистую. Издалека уже слышал голос Арши:
— Больше сыворотки! Ещё немного!
— Панкреатического фильтрата слишком много! Пол‑капли, слышите? Пол‑капли — знаете, что это значит?
— Добавьте ещё чуть‑чуть глюкозного раствора!
Грэйт подошёл ближе. Арши стояла в центре лаборатории, полуприкрыв глаза, отдавая распоряжения. Пятеро некромантов метались между столами, успевая лишь на мгновение остановиться, чтобы добавить реагент.
— Быстрее! Ещё быстрее! Сегодня тридцать серий экспериментов, не успеем — останемся до ночи!
Лишь закончив очередной круг, она заметила Грэйта. Тот, в тяжёлой резиновой защите, с маской, очками и лицевым щитком, уже обливался потом. Арши поспешно наложила на него «Устойчивость к жаре и холоду» и укоризненно сказала:
— Зачем ты пришёл? Магия у тебя на нуле, отдохни хоть немного!
— Я только посмотрю, не буду вмешиваться, — улыбнулся Грэйт. — Хочу узнать, как продвигается культивирование клеток… Что это у вас?
— Это испорченная печень! — отрапортовал некромант, управлявший левитирующим подносом. — Владыка Чум, раньше мы брали только здоровые органы, а эта повреждена, собирались выбросить.
— Постой, — остановил его Грэйт и наклонился.
На подносе в лужице крови лежала печень, потемневшая, уплотнённая, с белесыми прожилками и узелками, местами стянутыми плотной оболочкой.
Даже не будучи хирургом‑гепатологом, бывший врач скорой помощи узнал знакомую картину. Он приподнял голову, вспоминая:
— Так… эту печень не трогайте. Сделайте мне гистологический срез. Умеете? Окраску тоже сделаете?
— Конечно, владыка! Сейчас же!
Некромант поспешно нарезал образцы, запросил немного жидкого азота, заморозил ткань и, сосредоточившись, провёл по ней несколько раз воздушным лезвием.
— Готово, владыка!
Ну, до идеального криосреза далеко, — отметил про себя Грэйт, — но для предварительного взгляда сойдёт.
Он склонился к микроскопу, разглядел структуру ткани и удовлетворённо кивнул:
— То, что нужно… Знаете, попробуйте‑ка другой подход: возьмите эту повреждённую печень, используйте «Гнойный нарыв» для культивирования, а потом внесите возбудитель. Возможно, получите неожиданный результат.
