Движение людей, движение товаров — всё это естественным образом приносило богатство.
А рост богатства поднимал уровень жизни простого люда.
Жители Страны Орла приписывали всё это милости богов и с ещё большей ревностью возносили хвалы Орлу и Змею. Их искренняя вера усиливала божественную силу покровителей, а те, в свою очередь, всё настойчивее требовали новых партий вакцины.
Если распространить вакцину по низинам, больше людей сможет выходить в джунгли — собирать, охотиться, приносить новые дары и богатства.
Если распространить вакцину по низинам, народ сможет рубить чащи, расчищать землю под кукурузу и тыквы, под сладкую траву и иные вкусные плоды.
А если уж говорить прямо — вакцина в низинах станет символом власти Орла и Змеи. Кто хранит народ от чумы, тот и властвует над ним, питаясь его верой и силой.
— Сила Орла и Змеи растёт, — произнёс архимаг, управлявший башней магов на окраине Теноча. Он долго смотрел на показания башенного духа и наконец добавил: — Медленно, но неоспоримо. Вероятно, они впитывают веру, и, по всей видимости, это связано с массовым распространением вакцины.
— Нам стоит сократить поставки, чтобы замедлить их усиление? — нетерпеливо спросил молодой маг у круглого стола.
Маги обменялись взглядами. Наконец архимаг Хайнс медленно покачал головой:
— Не нужно. Перед отлётом я вместе с Байэрбо говорил с ними. И Орёл, и Змея — даже если кто‑то из них достигнет восемнадцатого круга, этого достаточно, чтобы удержать равновесие. А девятнадцатый круг — не так‑то просто преодолеть.
Он, некромант восемнадцатого круга, усмехнулся зловеще. На его чёрном одеянии вспыхнули бледные черепа, а когда он раскрыл рот, верхняя и нижняя челюсти сухо щёлкнули:
— Даже если они поднимутся до девятнадцатого, у Совета хватит сил их усмирить. Они останутся в разуме. А если не смогут — Совет поможет им сохранить рассудок.
В зале раздался общий выдох. Маги откинулись на спинки кресел, позволив себе улыбки. Хозяин башни негромко хлопнул в ладони:
— Итак, производство и поставки вакцины поручаются вам. Кстати, вот список наших потребностей. И ещё — Совет просит обеспечить владения на плантациях и рудниках Страны Орла…
Хайнс молча посмотрел на него.
Нас, значит, решили использовать как тягловых?
Производство — наше, переговоры — тоже наше? А вы только списки составляете? Нет уж!
— Производство — за нами, а переговоры — за вами! — резко сказал он. — Если всё свалить на нас, как мы поймём, что для вас жизненно важно, а чем можно поступиться?
— Но ведь именно вы ведёте прямую связь с их стороной!
— Мы — исследователи. А вы — представители Совета!
Слово за слово, два архимага спорили, стучали ладонями по столу, сверлили друг друга взглядами. После долгих препирательств башня всё же согласилась участвовать в переговорах. Хайнс облегчённо выдохнул и тут же выложил две бумаги:
— Вот список потребностей исследовательского института: всё, что требуется для жизни, продвижения и работы наших сотрудников.
Свиток оказался длинным, как свиток налоговика, и пестрел пунктами — от жалованья в золотых и серебряных монетах (или их эквивалента в местных слитках) до повседневных продуктов — баранины, говядины, рыбы, креветок, овощей и фруктов, напитков. Далее шли магические кристаллы для медитаций и настройки стихий, стеклянная посуда и запасные части для приборов (желательно иметь при башне маленькую стеклодувную мастерскую), а также лабораторные животные — мыши, куры, кролики, собаки, обезьяны — и корм для них.
— Зачем вам ещё и газированная вода? — возмутился один из магов. — Тридцать литров в день, да ещё охлаждённой! Мы ведь на Новом Континенте, снизьте запросы!
— Да как же без неё в такую жару? — возразил другой. — Работа у нас напряжённая, хоть немного прохлады оставьте!
— Нет! У меня и так ничего нет! Могу дать только соду и сахар — сами мешайте! И не рафинированный, а местный тростниковый, хотите лучше — очищайте сами!
— Рыбу и креветок — раз в неделю! Хотите чаще — платите! Белые орлы не могут лететь сюда за день, даже надрываясь!
— Эй! Мы велели вам вести переговоры с Орлиной страной, а не с нами!
После долгих препирательств и взаимных упрёков список наконец разделили на три части: что обязательно добыть, что желательно, и что можно упустить.
Маги башни только успели перевести дух, как Хайнс снова провёл рукой по запястью, и из его пространственного браслета выпала ещё одна бумага.
— Это ещё что?
— А, это список нашего Владыки Чумы и госпожи Сайрилы.
Повисла тишина.
— Ладно, — наконец сказал хозяин башни. — Этот список кладём наверх. Постараемся выполнить всё.
Хайнс глубоко вдохнул, выдохнул, снова вдохнул. На его чёрной мантии замелькали призрачные тени, и если бы у черепов были глаза, они непременно закатились бы.
Почему их требования — «выполнить по возможности», а наши — наполовину урезать?
— Потому что они просят ресурсы для практики, а вы — еду и питьё, — сухо заметил кто‑то.
Когда списки из башни дошли до Страны Орла, они превратились в приказы. Рабские племена с усердием возделывали поля и разводили скот, чтобы снабжать магов кукурузой, тыквами, овощами и мясом. Воины уходили в чащи на охоту за чудовищами, а белые орлы‑гонцы наладили воздушную линию от порта до Теноча, доставляя морскую добычу для магов и местной знати.
Такое оживление не могло остаться незамеченным — о нём быстро узнали на Штормовых островах. Пираты, а точнее, торговцы, что при случае становились пиратами, начали сносить сведения в губернаторский дворец.
— Страна Орла нынче слишком активна.
— Да, говорят, торговля между побережьем и внутренними землями оживилась.
— Вот камень‑кошачий глаз, купленный у них в порту. Размером с подушечку пальца, чистый, без изъяна, с мягким светом — и всего пятьдесят золотых!
— У нас за сотню не достанешь. А в королевстве Бролин цена удвоится, в Святом Городе, если вставить в кольцо или епископский медальон, потянет на тысячу!
— Они открыли вдоль рек множество плантаций — сахарный тростник, ваниль, душистый перец, кофейные деревья… Если так пойдёт, наши товары скоро никому не будут нужны!
— Может, ударим первыми?
— Сейчас не время, — покачал головой новый архиепископ в золотом облачении, Бело Коэльо, присланный из Святого Города. — Людей мало, войну с Орлиной страной не потянем. Это и не наша земля. Потерять её — не потеря. К тому же Тейрамо, этот бездарь, уже угробил слишком многих.
Губернатор Бамонд тяжело вздохнул. Среди погибших был его телохранитель — мечник четырнадцатого круга, почти достигший пятнадцатого. Потеря невосполнимая: сколько сил и золота нужно, чтобы вырастить такого бойца!
— Но можно подбросить пиратам наживку, — продолжил архиепископ. — Распространить слухи: в Стране Орла — богатейшие золотые рудники. Приложить пару карт…
— Мудро, ваше преосвященство! — оживился Бамонд. — Пиратов ничто так не манит, как золото! Ради него они и через горы корабль перетащат, и сквозь джунгли пройдут!
Пираты не умели ковать сталь, чинить суда, варить вино, ткать шёлка и уж тем более молиться богам, чтобы получить исцеление или святую воду. Всё награбленное в конце концов стекалось в город Лахабана — туда, где власть и разбой были одним целым.
На Штормовых островах правители и пираты всегда были как две стороны одной монеты. Никто не признавал открыто, что покровительствует им, но каждый тайно пользовался их услугами — добывал богатства, устранял соперников, пугал непокорных.
— Сделайте карты правдоподобнее, — добавил архиепископ. — Пусть будут пятна крови, будто их оставили прежний губернатор и архиепископ, погибшие в походе.
Так, с лёгкой руки властей, в земли Страны Орла, особенно в низины под плато, начали просачиваться пираты. Их лёгкие суда могли пристать где угодно, а сами они — скрыться в любой чаще. На длинном побережье достаточно было выбрать безлюдный участок, вытащить лодку на песок — и вот уже отряд исчезает в зелёной тьме. Шли, шли, пока не доберутся до рудников: там, говорили, золото лежит прямо в песке, поднимешь пригоршню — и блеснёт. Кто‑то даже споткнулся о самородок.
— В последнее время чужаков прибавилось, — сказал маг, охранявший башню у порта. Он настраивал невидимых слуг, заставляя их вновь и вновь прочёсывать окрестности. Через магический экран вспыхивали силуэты — крадущиеся, сторонящиеся дорог. — Не заходят в порт, не идут по тракту, крадутся тропами. Явно нечисто.
— Предупредить соседние племена? Усилить дозоры? Или схватить их?
— Нет, — ответил старший маг, просматривая отчёты патрулей. Он удовлетворённо кивнул: за последние дни число подозрительных возросло до сотни в день. — Пора начинать. Передай племенам: если увидят таких, пусть заманивают их в чащу, в самую глушь. А потом сообщат нам — получат награду.
