Грэйт мчался на древнем лозовом птице, будто ветер нес его через тысячу ли…
Конечно, это было невозможно.
С его уровнем духовной силы и запаса маны управлять малой лозовой птицей, чтобы та пролетела десятки ли, — дело лёгкое; если указать направление и на месте будет кто-то, кто примет послание, то и несколько сотен ли она осилит. Даже птица, способная нести одного‑двух человек, могла пронестись сквозь облака и туман на сотню ли без особого труда.
Собственно, именно для этого старейшина Тайпроса и подарил ему эту птицу: чтобы маг, оказавшись в беде, мог быстро уйти из опасного места и выиграть время для иных решений.
Но управлять огромной лозовой птицей, несущей семь‑восемь человек, да ещё заставить её пролететь несколько сотен ли без остановки… об этом стоило бы говорить, когда Грэйт достигнет хотя бы тринадцатого, а то и пятнадцатого уровня.
Впрочем, управлять ею ему и не требовалось. Спутники один за другим вошли в просторное чрево птицы. Сайрила прыгнула первой, радостно ухватилась за выступающую из грудной стенки лозу — энергетическое ядро, — и воскликнула:
— Я поведу! Грэйт, указывай направление!
— Хорошо…
Лозы тихо поднялись, сплетаясь в два соседних кресла. Грэйт сел справа, откинулся на спинку и прикрыл глаза.
— Закройте люк, поднимите сиденья, закрепите всех… да, и Аппа тоже пристегните, не думайте, что держать на руках достаточно… Взлёт. Поворот…
Горный ветер шелестел в листве. Под ногами перекатывалась зелёная волна леса. Грэйт сидел неподвижно, глаза его оставались закрыты, а сознание, подобно прозрачному потоку, растекалось во все стороны, сливаясь с дыханием природы.
Покажи мне путь… укажи, где бурлит гнев леса, где пролилась кровь дитя природы…
Теперь он по‑настоящему понял, насколько чудесна эта птица, созданная старейшиной Тайпроса. Его духовная сила, проходя сквозь лозовое тело, не ослабевала, а напротив — усиливалась, словно каждая жила растения была живой и сама вбирала в себя дыхание мира.
— Вперёд! — тихо произнёс он.
Перед ним, слева от Сайрилы, вспыхнула прозрачная завеса — «Беззвучный мираж».
Потоки света сложились в карту: внизу простёрся лес, извивались реки, мерцали озёра. Холмы поднимались и опадали, ручьи падали серебряными нитями, а лунный диск отражался в неподвижной воде.
Хотя ночь окутывала землю, мираж показывал всё ясно, будто днём. В центре картины парила крошечная красная птичка — точная копия их лозового создания, с отчётливо видимым направлением полёта.
— Ой! — Сайрила радостно вытянула шею. Её ладони, всё ещё прижатые к энергетическому ядру, засияли мягким светом, и птичка на миражной карте послушно повернула.
— Смотри, Грэйт! Она показывает наш курс!
Внутри птицы поднялся гул удивления. Господин Хоусон и Бернард переглянулись, губы их сложились в одинаковое «вау». Госпожа Молли распахнула глаза, не скрывая изумления: область, что показывал «Беззвучный мираж», была в десять раз шире, чем та, с которой она могла связаться сама.
Эйши Лунная Песнь тихо вздохнула и отпустила подлокотник. На Вечном Острове существовало немало подобных чудес, но простым эльфам они были недоступны. Такие вещи создавали лишь старейшины, веками питая их собственной силой. Молодые эльфы из королевских родов могли получить одну‑две для защиты, а ей… ей оставалось только смотреть.
Когда она покидала остров и отправлялась странствовать по материкам, её сила была ненамного выше, чем у нынешнего Грэйта. Лишь долгие годы странствий, сквозь горы, леса, степи и снега, сделали её сильной.
Такое сокровище мне бы не помогло, — подумала она. — Не каждому дано быть сыном Владыки Грома, не каждому — иметь рядом взрослую сереброволосую драконицу.
Да и управлять миражом, как делает Грэйт, — одновременно поддерживать связь с природой, корректировать направление, отмечать цель, — даже ей сейчас было бы нелегко.
Грэйт открыл глаза и улыбнулся Сайриле. Сосредоточившись, он вытянул из миража яркую жёлтую линию, уходящую вперёд.
— Сайрила, веди птицу по этой линии.
— Поняла!
Она повернула лозового гиганта влево, потом вправо, выровняла курс, и птица, рассекшая воздух, понеслась вперёд.
— Выше… ещё выше… хорошо… нет, не так высоко, я теряю связь с землёй… вот, теперь идеально, — отдавал команды Грэйт, не открывая глаз.
Эйши Лунная Песнь заметила, что мираж меняется: деревья и холмы уменьшаются, озёра становятся точками — словно они поднимаются всё выше, и круг обозрения расширяется.
Птица летела стремительно, не сбиваясь с курса: через леса, болота, над побережьем. Двадцать ли, пятьдесят, сто, двести…
На двухсотой ли её тело стало уже, крылья вытянулись, обретая обтекаемую форму. На трёхсотой — вокруг появилась дымка, облака обвили корпус. На пятисотой — из‑под крон древних деревьев взвились две огромные птицы, переливающиеся всеми цветами, с искрами огня на крыльях. Они закружились впереди, указывая путь.
Грэйт, не открывая глаз, едва заметно кивнул.
— Понятно… вот куда… я уже иду.
Жёлтая линия в миражe вытянулась дальше, и красная птичка‑указатель точно легла на неё.
Лес внизу бурлил, словно море. Грэйт резко распахнул глаза и вскочил.
Нашёл! Те, кто охотился на эльфов, — вот они!
Умрите!
«Арканический снаряд!»
«Ледяная стена!»
Первое заклинание сорвалось мгновенно, отбросив ближайшего мечника и заставив его уйти в защиту. Второе рухнуло сверху, отгородив упавшего эльфа. С добавлением жидкого азота даже мечник тринадцатого уровня не смог бы разбить эту преграду сразу.
А третье…
Грэйт протянул руку в сторону. Лозовая птица, будучи его пространственным артефактом, послушно отозвалась. В воздухе возникла металлическая шкатулка. Крышка раскрылась, и из клубов инея показались шесть тонких пробирок, каждая с прозрачной жидкостью и тончайшей металлической нитью внутри.
С тихим щелчком левая пробирка выскользнула и легла ему в ладонь. Холод обжёг кожу, но он не обратил внимания. Сосредоточившись, он активировал только что освоенную формулу:
— «Цепная молния!»
Ослепительная вспышка рассекла небо.
Шестикольцевое заклинание, усиленное сверхпроводящим комплектом, достигло силы семикольцевого. Главарь мечников, всего лишь тринадцатого уровня, получил удар в лоб и рухнул, тело его свело судорогой.
Разряды перескочили к остальным. Каждая новая дуга была слабее наполовину, но и этого хватило: девятые и десятые уровни не выдержали. Земля зашипела, и десяток тел повалился в траву.
Лишь один, стоявший дальше всех, успел отпрянуть, почувствовав над собой смерч силы. Он не издал ни звука, только бросился бежать.
Пробежав несколько шагов, он всё же оглянулся — и оцепенел. Лозовая птица не атаковала вновь, но в её боку распахнулась дверь, и наружу один за другим выпрыгнули люди.
Несколько?
Да их много!
Он остался один, а противников — целая группа. Один на один он бы не справился, а теперь…
Рыцарь пригнулся и рванул прочь. Но, бросив взгляд через плечо, увидел, как первый из противников, выпрыгнув, в полёте изменил облик: человек вытянулся, опустился на четыре лапы и приземлился уже чёрной пантерой.
Пантера ударилась о землю с глухим треском. Рыцарю показалось, что он слышит, как ломаются кости. И не одна — все четыре конечности того офицера, на кого зверь обрушился, были переломаны.
А я? Что будет со мной?!
Пантера подняла голову, низко зарычала, и в её груди прокатился глухой гром. Не глядя на поверженных, она припала к земле и метнулась вперёд.
— Не подходи! — закричал рыцарь. Он выхватил из-за пояса кинжал, обеими руками поднял его над собой.
Клинок был чистого серебра, усыпанный семью‑восьмью драгоценными камнями — от величины ногтя до рисового зёрнышка. Свет камней стекался к острию, образуя дрожащий белый луч. Рыцарь перевернул кинжал, направив его себе в грудь.
— Я…
Грохот прервал слова. Пантера прыгнула, сбила его с ног, и голова рыцаря ударилась о землю. Кинжал вонзился в грудь, кровь брызнула алым фонтаном. Никто уже не узнает, кем он был.
Но в следующее мгновение кинжал сам поднялся, вспыхнул белым пламенем и рассёк небо, обрушиваясь вниз ослепительным ударом.
